Una stampa in fibra giudicata bagnata alla luce di sicurezza raramente corrisponde alla stampa tenuta in mano il mattino seguente. La versione bagnata che la sera precedente sembrava luminosa e brillante appare spenta dopo l’asciugatura: le alte luci si appiattiscono, perdono mordente e si chiudono quel tanto che basta a deludere. Questo slittamento si chiama dry-down. Poiché il giudizio viene dato da bagnata ma il risultato si guarda sempre da asciutto, la discrepanza è insita nel processo a meno che non la si anticipi e la si corregga deliberatamente.

La causa reale dello slittamento

La causa è geometrica, non un vago “restringimento” dell’emulsione. Quando una stampa è bagnata, la base carta e l’emulsione alla gelatina si gonfiano con l’acqua. Un foglio in fibra non vincolato si espande di oltre il 2 per cento quando è completamente bagnato, in gran parte per via della base assorbente che trattiene l’acqua. Questo gonfiamento allarga gli spazi tra i grani d’argento sviluppati. Una maggiore distanza abbassa la densità di riflessione e aumenta il contrasto locale nelle mezzetinte e nelle alte luci, così la stampa bagnata appare più chiara e scintillante di quanto non sia in realtà. Man mano che la stampa asciuga, l’emulsione si contrae e i grani d’argento si avvicinano: la densità aumenta e il contrasto locale diminuisce. Questo è il dry-down.

Da questa geometria derivano due conseguenze. Prima: i neri profondi (Dmax) e il bianco della base carta sono sostanzialmente inalterate, perché da un lato non c’è più spazio tra i grani da chiudere, dall’altro non c’è argento da comprimere. Lo slittamento vive quasi interamente nelle mezzetinte e nelle mezzetinte alte che sfumano verso le alte luci. Ed è esattamente per questo che le alte luci perdono la loro scintilla asciugando, mentre le ombre più profonde rimangono invariate. Seconda: le carte rivestite in resina mostrano a malapena l’effetto: la loro base laminata in polietilene non si satura, e solo il sottile strato di emulsione e il rivestimento anti-arricciamento vengono mai a contatto con l’acqua, perciò il rigonfiamento della base è quasi nullo. Il dry-down è dunque un problema tipico della stampa su fibra.

Meccanismo da Yateley Darkroom, “Resin-coated Versus Fibre-based Enlarging Papers”.

Quanto è grande davvero lo slittamento

Il valore comunemente citato, dall’8 al 12 per cento, viene spesso frainteso. Non si tratta di un salto di densità dell’8–12 per cento. È la riduzione del tempo di esposizione necessaria per compensare la densità che l’asciugatura aggiunge. La variazione di densità per riflessione in sé è molto più piccola, nell’ordine di qualche centesimo di log-D. Per dare una scala: nella letteratura densitometrica una variazione di densità in stampa di circa ±0,05 D è considerata un’unità significativa, misurata rispetto al bianco della base carta non esposta con geometria 45°/0°. Uno slittamento da dry-down può essere pari o inferiore a questa grandezza e tuttavia rovinare una stampa, perché si colloca nelle tonalità chiare vicino al bianco carta, dove l’occhio è più sensibile alle piccole differenze di densità. Una variazione troppo piccola per disturbare un’ombra è evidente in un’alta luce delicata.

Misurare il fattore per la propria carta

Lo slittamento è riproducibile per una data carta, un dato sviluppatore e un dato metodo di asciugatura, quindi può essere misurato una volta e trattato come una costante. Les McLean nel suo “Print Dry Down” descrive il metodo standard. Si sceglie l’esposizione base e si realizzano due stampe di riferimento normali. Poi si esegue una serie all’esposizione base meno 8, 9, 10, 11 e 12 per cento, annotando la percentuale sul retro di ciascuna. Con una base di 20 secondi la serie diventa 18,4 s (8%), 18,2 s (9%), 18,0 s (10%), 17,8 s (11%) e 17,6 s (12%) — il 10% di 20 secondi è 2 secondi, quindi il 10% dà i familiare 18 s. Si processano tutte le stampe normalmente, poi le si asciugano tutte tranne la stampa di riferimento n. 1, che rimane in una vaschetta di attesa con acqua fresca. Il giorno dopo si confronta ogni stampa completamente asciutta con la stampa di riferimento ancora bagnata. La stampa asciutta la cui percentuale annotata corrisponde al riferimento bagnato è il fattore di dry-down per quella carta.

McLean fonda il range dall’8 al 12 per cento su 25 anni di stampa, e riverifica ogni carta che usa ogni 12 mesi perché le caratteristiche delle carte cambiano nel tempo. Il fattore è genuinamente specifico del materiale: Ilford Multigrade FB Classic, Foma Fomabrom e Adox MCC 110 non condividono un unico valore, e si deve rimisurare quando si cambia sviluppatore, metodo di asciugatura, o anche solo quando si apre una nuova scatola della stessa carta.

Compensare in esposizione e contrasto

Una volta noto il fattore, ogni decisione di stampa — compresi tutti gli interventi di schermare e bruciare — va ancora giudicata sulla stampa bagnata. La correzione si applica solo all’esposizione base finale: la si riduce della percentuale misurata, così l’asciugatura porta la stampa alla densità desiderata. L’esempio dei 20 secondi con il 10% si stampa semplicemente a 18 secondi.

Il contrasto richiede una riflessione aggiuntiva, e c’è un meccanismo reale dietro di essa. Poiché l’asciugatura aumenta la densità nelle mezzetinte e nelle alte luci più rapidamente di quanto non tocchi le ombre già dense, comprime il contrasto locale esattamente nelle tonalità chiare che più contano. Per ripristinare la separazione nelle alte luci, una stampa correttamente compensata da asciutta spesso richiede circa un quarto o mezzo grado di carta in più di contrasto, o l’equivalente incremento nella filtrazione split-grade o Multigrade. Si giudica quell’aumento sulla stampa asciutta abbinata, mai a occhio su quella bagnata. L’obiettivo che McLean descrive vale la pena tenerlo a mente: alte luci pulite e delicate con ombre ricche e luminose che mostrano appena un accenno di separazione nella parte più scura.

Giudicare a occhio invece di calcolare

Si può anche aggirare l’aritmetica migliorando il modo in cui si guarda la stampa bagnata. L’occhio non si adatta rapidamente dall’arancione della luce di sicurezza al bianco brillante, perciò una stampa bagnata sotto una luce bianca di ispezione intensa appare molto più chiara di come si presenterà da asciutta. Si giudica invece sotto una fonte di luce incandescente fioca — comunemente una lampadina di bassa potenza, intorno ai 25 W a una distanza di 180–240 cm — e, dove conta, sotto una luce simile a quella del luogo dove la stampa sarà appesa, non solo con l’illuminazione della camera oscura. Per vedere l’entità dello slittamento prima di impegnarsi su una percentuale, si prende una stampa completamente asciutta, si immerge metà di essa in acqua per circa trenta secondi, e si accosta la metà bagnata a quella asciutta. Il divario tra le due è il dry-down, reso visibile.

Perché il metodo di asciugatura è importante

Niente di quanto sopra ha senso finché le stampe di prova non sono completamente asciutte. Una stampa letta ancora umida sottostima lo slittamento, ed è esattamente così che scatta la trappola della sera brillante e del mattino opaco. Il metodo di asciugatura è di per sé una variabile: l’asciugatura all’aria, con calore o con essiccatore piano, e la finitura superficiale della carta modificano tutti il dry-down apparente, con superfici lucide e opache che si comportano diversamente. Si misura con lo stesso regime di asciugatura che si userà per le stampe definitive, e si rimisura se lo si cambia.

Riferimenti: Les McLean, “Print Dry Down”; Ralph W. Lambrecht & Chris Woodhouse, Way Beyond Monochrome, 2nd ed. (Focal Press), sezione “Print Dry-Down”; Ansel Adams, The Print, sulla disciplina del giudizio bagnato/asciutto.