Il fissaggio dissolve gli alogenuri d’argento non sviluppati rimasti nell’emulsione dopo lo sviluppo, convertendoli in complessi solubili che il lavaggio poi rimuove. Un fissatore che appare limpido e schiarisce la pellicola in pochi secondi può comunque produrre una stampa su carta baritata che ingiallisce e sbiadisce nel giro di pochi anni, perché i complessi d’argento che forma cambiano natura man mano che il bagno si carica di argento disciolto. Sulla carta, quel cambiamento è tutto, e un singolo bagno non riesce a gestirlo a lungo.

La carta è il caso difficile, la pellicola no

Lo stesso litro di fissatore si comporta in modo molto diverso a seconda di cosa ci si mette dentro, perché i materiali trattengono l’argento disciolto in misura radicalmente diversa. I dati tecnici Ilford per il Rapid Fixer indicano una concentrazione d’argento accettabile per un bagno destinato alla pellicola di 8-10 g/L prima che la fissazione ne risenta. La carta plastificata (RC) tollera 4-6 g/L, poiché la sua base in polietilene è sigillata su entrambi i lati e l’emulsione è un sottile strato che cede facilmente i propri complessi. La carta baritata (FB) è l’eccezione: per una conservazione commerciale elevata il bagno deve restare sotto i 2 g/L, e per la massima stabilità di archiviazione a lungo termine sotto 0,5 g/L.

Il motivo è il supporto. La gelatina della pellicola e il polietilene della carta RC non assorbono il bagno; la fibra di carta rivestita di barite sotto l’emulsione FB invece sì. Assorbe la soluzione fissatrice e trattiene i complessi argento-tiosolfato all’interno della fibra, dove faticano a essere rimossi dal lavaggio e si decompongono facilmente. Il fissaggio in due bagni nasce per risolvere un problema che è quasi interamente un problema della carta.

Cosa accade chimicamente mentre il bagno invecchia

L’agente fissante nell’Ilford Rapid Fixer è il tiosolfato d’ammonio; è un fissatore rapido e non contiene tiosolfato di sodio (ipossolfito semplice). Quando il bagno è fresco e il tiosolfato è abbondante, ogni ione d’argento disciolto si lega a due o tre leganti tiosolfato formando i complessi di- e tri- ad alta solubilità, Ag(S₂O₃)₂³⁻ e Ag(S₂O₃)₃⁵⁻. Questi vengono rimossi dal lavaggio senza problemi.

Man mano che le stampe si accumulano, l’argento disciolto aumenta e il tiosolfato libero si consuma. L’equilibrio si sposta verso il complesso mono-tiosolfato scarsamente solubile, AgS₂O₃⁻, che si adsorbisce sulla fibra della carta anziché dissolversi. Ciò che rimane intrappolato — mono-complesso residuo più tiosolfato residuo — si decompone alla fine in solfuro d’argento, Ag₂S, la macchia giallo-bruna che i conservatori riconoscono come il segno di un fissaggio o lavaggio fallito. Il chimico della conservazione James M. Reilly, fondatore dell’Image Permanence Institute, descrive la conseguenza pratica in Care and Identification of 19th-Century Photographic Prints (Eastman Kodak, 1986): un bagno prossimo all’esaurimento forma complessi che non possono essere rimossi dal lavaggio, quindi il primo bagno “fa la maggior parte del lavoro di complessazione, mentre il secondo garantisce che i complessi formati possano essere poi eliminati dal lavaggio.”

Il metodo, con numeri reali

I tempi minimi di Ilford per fissatore fresco a 20°C sono brevi: pellicola per uso generale 2-5 min a 1+4; carta RC 30 s a 1+4 o 1 min a 1+9; carta FB 1 min a 1+4 o 2 min a 1+9. Il fissaggio in due bagni suddivide quel tempo tra due bagni di uguale volume. Si fissa per metà del tempo raccomandato nel primo bagno, poi si trasferisce al secondo per il tempo rimanente. Il bagno di completamento è sempre relativamente fresco, cosicché gli ultimi complessi formati da una stampa sono le specie solubili di- e tri-.

Una sequenza pratica per carta FB con Rapid Fixer a 1+4: primo bagno 30 s, secondo bagno 30 s. Si continuano a passare stampe finché il primo bagno non raggiunge il limite d’argento scelto — circa 40 fogli 20×25 cm per litro per la soglia commerciale di 2 g/L, oppure circa 10 fogli per litro per la soglia di massima conservazione di 0,5 g/L. A quel punto si scarta il primo bagno, si promuove il secondo in prima posizione e si prepara un secondo bagno fresco. La disciplina è proprio questo: il conteggio dei fogli è solo un riferimento, perché la quantità di argento che una stampa cede dipende da quanta parte è non esposta (una stampa in alta chiave carica il bagno molto più di una quasi completamente nera), quindi si tratta il conteggio come conservativo e lo si arrotonda per difetto.

Questo non è il “due bagni” de The Print di Ansel Adams (1983), che è una procedura diversa: un fissatore acido-indurente per circa tre minuti, un risciacquo, poi un secondo bagno di ipossolfito semplice quasi neutro per circa tre minuti per eliminare l’acidità prima del viraggio al Selenium. Quella sequenza gestisce il pH per il viraggio; il metodo Ilford estende la capacità e garantisce una complessazione pulita. Non bisogna confonderli.

Sapere quando un bagno è esaurito — e verificare il risultato

Per la pellicola si usa il test di schiarimento: il tempo di fissaggio deve essere il doppio del tempo impiegato dalla leader a schiarirsi, e si ritira il bagno quando il tempo di schiarimento nel fissatore usato supera il doppio del tempo di schiarimento nel fissatore fresco (la pellicola vergine schiarisce tipicamente in 30-60 s). La carta non fornisce alcun segnale visibile di questo tipo, quindi si testa la stampa finita e lavata. Il test dell’argento residuo Ilford scioglie 2 g di solfuro di sodio in 125 ml d’acqua, poi diluisce quella soluzione madre 1+9 per l’uso; una goccia su un bordo bianco lavato deve lasciare una tinta appena percettibile color crema. Qualsiasi ingiallimento marcato indica un fissaggio o un lavaggio inadeguato. La stampa deve essere lavata prima — il test non funziona direttamente dal fissatore — e le strisce rivelatrici d’argento sono in genere troppo poco sensibili per confermare i livelli d’argento molto bassi richiesti dalla conservazione ottimale.

Argento residuo e tiosolfato residuo sono ciò che le norme di conservazione misurano realmente. ISO 18917 descrive i metodi (iodio-amilosio, blu di metilene e solfuro d’argento), mentre le specifiche di stabilità si trovano nella ISO 18901 per le pellicole alla gelatina d’argento e nelle ISO 18929/18920 per le stampe. Quei limiti sono ciò che “archiviale” significa in termini numerici, non una sensazione soggettiva su quanto a lungo una vaschetta abbia riposato.

Il fissaggio conta solo se poi viene rimosso dal lavaggio

Una stampa perfettamente fissata è comunque compromessa se i complessi restano nella carta, quindi fissaggio e lavaggio sono un unico problema. La carta FB necessita di 60 minuti in acqua corrente sopra i 5°C da sola, contro soli 2 minuti per la carta RC. La sequenza di conservazione ottimale Ilford per carte FB non virate accorcia quei tempi e li migliora: fissare in Rapid Fixer o Hypam 1+4 per 1 min, primo lavaggio 5 min in acqua corrente, 10 min in Ilford Washaid 1+4 con agitazione intermittente, quindi un lavaggio finale di 5 min, il tutto a 18-24°C inclusa l’acqua di lavaggio.

Due avvertenze tratte da quella guida sono importanti. Il fissaggio eccessivo e l’uso di fissatore esausto rendono entrambi il lavaggio più difficile, non più sicuro — più argento spinto nella fibra significa più argento da rimuovere — il che è esattamente il motivo per cui due bagni relativamente freschi sono preferibili a uno solo stanco. E per il lavoro archiviale è indispensabile un fissatore non indurente; il Rapid Fixer soddisfa questo requisito e non deve essere usato con un indurente, perché la gelatina indurita resiste al lavaggio. Si ricorra a un acceleratore di lavaggio (un agente di chiarificazione dell’ipo come il Washaid), non a un eliminatore di ipo. La vecchia formula Kodak HE-1 — perossido d’idrogeno, ammoniaca e bromuro di potassio — non è più raccomandata per i materiali moderni: la sua azione ossidante può attaccare la carta e l’argento dell’immagine, e l’ammoniaca residua invalida persino il test dell’argento residuo. Un bagno di arresto prima del fissatore (Ilfostop, il cui colorante indicatore vira dal giallo verso il viola all’esaurimento) riduce il trascinamento di sviluppatore e prolunga la vita del fissatore, mantenendo onesta l’intera stima della capacità.