Un tirage sur papier fibre jugé mouillé sous l’éclairage inactinique correspond rarement au tirage tenu en main le lendemain matin. La version mouillée qui paraissait lumineuse et éclatante la veille au soir semble terne après séchage : les hautes lumières s’écrasent, perdent leur mordant et se ferment juste assez pour décevoir. Ce phénomène s’appelle le dry-down. Parce que le jugement est porté mouillé mais que le résultat est toujours regardé sec, l’écart est inhérent au procédé, à moins de l’anticiper et de le corriger délibérément.

Ce qui cause réellement le décalage

La cause est géométrique, et non un vague « resserrement » de l’émulsion. Lorsqu’un tirage est mouillé, la base papier et l’émulsion gélatineuse gonflent sous l’effet de l’eau. Une feuille fibre non contrainte s’étend de plus de 2 % lorsqu’elle est totalement imbibée, l’essentiel du gonflement provenant de la base fibre absorbante qui absorbe l’eau. Ce gonflement élargit les espaces entre les grains d’argent développés. Un espacement plus large abaisse la densité de réflexion et augmente le contraste local dans les demi-tons et les hautes lumières, de sorte que le tirage mouillé paraît plus clair et plus étincelant qu’il ne l’est réellement. À mesure que le tirage sèche, l’émulsion se contracte et les grains d’argent se resserrent : la densité augmente et le contraste local diminue. C’est le dry-down.

Deux conséquences découlent de cette géométrie. Premièrement, les noirs profonds (Dmax) et le blanc de la base papier ne sont pratiquement pas affectés, car il ne reste plus d’espace entre les grains à refermer, ou il n’y a aucun argent à tasser. Le décalage se situe presque entièrement dans les demi-tons et les demi-tons supérieurs débouchant sur les hautes lumières. C’est précisément pour cela que les hautes lumières perdent leur éclat au séchage, tandis que les ombres les plus profondes restent identiques. Deuxièmement, les papiers enrobés de résine ne présentent pratiquement pas cet effet : leur base laminée en polyéthylène ne sature pas, et seules la fine émulsion et les couches anti-gondolage entrent en contact avec l’eau, de sorte que le gonflement de la base est infime et n’a presque rien à inverser. Le dry-down est donc un problème propre au tirage sur fibre.

Mécanisme d’après Yateley Darkroom, « Resin-coated Versus Fibre-based Enlarging Papers ».

Quelle est réellement l’ampleur du décalage

Le chiffre généralement cité, 8 à 12 %, est souvent mal interprété. Il ne s’agit pas d’un saut de densité de 8 à 12 %. C’est la réduction du temps d’exposition nécessaire pour compenser la densité qu’apporte le séchage. La variation de densité de réflexion elle-même est bien plus faible, de l’ordre de quelques centièmes de log-D. Pour se donner une échelle, la littérature densitométrique considère une variation de densité d’impression d’environ ±0,05 D comme une unité significative, mesurée sur une base papier non exposée en géométrie 45°/0°. Un décalage de dry-down peut se situer à ce niveau ou en dessous et ruiner quand même un tirage, parce qu’il se produit dans les tons clairs proches du blanc du papier, là où l’œil est le plus sensible aux petites différences de densité. Un changement trop faible pour gêner une ombre est criard dans une haute lumière délicate.

Mesurer le facteur pour son papier

Le décalage est reproductible pour un papier, un révélateur et une méthode de séchage donnés ; il peut donc être mesuré une fois et traité comme une constante. « Print Dry Down » de Les McLean donne la méthode de référence. Choisissez votre exposition de base et réalisez deux tirages de référence droits. Puis faites une série à l’exposition de base moins 8, 9, 10, 11 et 12 %, en inscrivant le pourcentage au crayon au dos de chaque tirage. Avec une base de 20 secondes, la série donne 18,4 s (8 %), 18,2 s (9 %), 18,0 s (10 %), 17,8 s (11 %) et 17,6 s (12 %) — dix pour cent de 20 secondes équivaut à 2 secondes, donc 10 % donne les 18 s bien connues. Développez tous les tirages normalement, puis séchez-les tous sauf le tirage de référence n° 1, qui reste dans un bac de maintien rempli d’eau fraîche. Le lendemain, comparez chaque tirage entièrement sec au tirage de référence encore mouillé. Le tirage séché dont le pourcentage inscrit au crayon correspond au tirage de référence mouillé est le facteur de dry-down de votre papier.

McLean fonde la fourchette de 8 à 12 % sur 25 ans de tirage, et il reteste chaque papier qu’il utilise tous les 12 mois, car les caractéristiques des papiers évoluent. Le facteur est véritablement spécifique au matériau : Ilford Multigrade FB Classic, Foma Fomabrom et Adox MCC 110 ne partagent pas un seul et même chiffre, et vous devez le remesurez lorsque vous changez de révélateur, de méthode de séchage, ou même en ouvrant une nouvelle boîte du même papier.

Compenser par l’exposition et le contraste

Une fois le facteur connu, toutes les décisions de tirage — y compris le maquillage et brûlage — sont encore jugées sur le tirage mouillé. La correction ne porte que sur l’exposition de base finale : réduisez-la du pourcentage mesuré afin que le séchage ramène le tirage à la densité visée. L’exemple à 20 secondes avec 10 % se tire simplement à 18 secondes.

Le contraste mérite une attention supplémentaire, et il y a un vrai mécanisme derrière. Parce que le séchage augmente la densité des demi-tons et des hautes lumières plus rapidement qu’il ne touche les ombres déjà denses, il comprime le contraste local précisément dans les tons clairs qui comptent. Pour rétablir la séparation dans les hautes lumières, un tirage sec correctement compensé veut souvent environ un quart à un demi-grade de contraste supplémentaire, ou l’ajustement équivalent en filtration split-grade ou Multigrade. Jugez cette augmentation sur le tirage sec obtenu, ne la devinez jamais sur le tirage mouillé. La cible que décrit McLean mérite d’être gardée à l’esprit : des hautes lumières délicates et propres et des ombres riches et lumineuses qui montrent juste un soupçon de séparation dans la partie la plus sombre.

Juger à l’œil plutôt que de calculer

Il est également possible de contourner le calcul en améliorant la façon dont on regarde le tirage mouillé. L’œil ne s’adapte pas rapidement du orange inactinique au blanc vif, et un tirage mouillé sous une lumière blanche vive d’inspection paraît beaucoup plus clair qu’il ne sera une fois sec. Jugez plutôt sous une source incandescente tamisée — généralement une lampe de faible puissance, environ 25 W à 1,80-2,40 m — et, là où c’est important, sous une lumière ressemblant à l’endroit où le tirage sera finalement accroché, et non sous le seul éclairage de la chambre noire. Pour voir l’ampleur du phénomène avant de s’engager sur un pourcentage, prenez un tirage entièrement sec, plongez-en la moitié dans l’eau pendant une trentaine de secondes, puis appliquez la moitié mouillée contre la moitié sèche. L’écart entre les deux, c’est le dry-down rendu visible.

Pourquoi la méthode de séchage importe

Rien de ce qui précède n’a de sens tant que les tirages de test ne sont pas entièrement secs. Un tirage lu encore humide sous-estimera le décalage, ce qui est précisément le mécanisme du piège soir-mouillé / matin-terne. La méthode de séchage est elle-même une variable : le séchage à l’air, le séchage à la chaleur ou sur table chauffante, et la finition de surface du papier modifient tous l’ampleur apparente du dry-down, les surfaces brillantes et mates se comportant différemment. Mesurez dans les mêmes conditions de séchage que celles utilisées pour les tirages définitifs, et remesurer si vous les changez.

Références : Les McLean, « Print Dry Down » ; Ralph W. Lambrecht & Chris Woodhouse, Way Beyond Monochrome, 2e éd. (Focal Press), section « Print Dry-Down » ; Ansel Adams, The Print, sur la discipline du jugement mouillé/sec.