Una copia en papel baritado valorada en húmedo bajo la luz de seguridad rara vez coincide con la copia que se tiene en la mano a la mañana siguiente. La versión húmeda que la noche anterior parecía luminosa y vibrante aparece apagada al secarse: las luces se aplanan, pierden su mordiente y se cierran lo justo para decepcionar. Este desplazamiento se llama dry-down. Como la valoración se hace en húmedo pero el resultado siempre se ve seco, la discrepancia está integrada en el proceso a menos que se anticipe y se corrija deliberadamente.

Qué causa realmente el desplazamiento

La causa es geométrica, no un vago “apretamiento” de la emulsión. Cuando una copia está húmeda, la base de papel y la emulsión de gelatina se hinchan con agua. Una hoja de papel baritado sin restricciones se expande más de un 2 por ciento cuando está completamente húmeda, la mayor parte por culpa de la base de fibra absorbente que absorbe agua. Ese hinchamiento ensancha los espacios entre los granos de plata revelados. Un espaciado mayor reduce la densidad de reflexión y aumenta el contraste local en los medios tonos y las luces, de modo que la copia húmeda parece más clara y chispeante de lo que realmente es. Al secarse, la emulsión se contrae y los granos de plata se empaquetan más juntos: la densidad sube y el contraste local cae. Eso es el dry-down.

De esta geometría se derivan dos consecuencias. Primera: los negros puros (Dmax) y el blanco de la base del papel quedan esencialmente inalterados, porque o no les queda espacio entre granos que cerrar o no tienen plata que aglomerar. El desplazamiento vive casi por completo en los medios tonos y los medios-altos que se prolongan hacia las luces. Precisamente por eso las luces pierden su chispa al secarse mientras las sombras más profundas se ven igual. Segunda: los papeles de base de resina apenas muestran el efecto: su base laminada con polietileno no se satura, y solo la delgada emulsión y los recubrimientos anticurl contactan el agua, por lo que hay muy poco hinchamiento de base que revertir. El dry-down es, por tanto, un problema del papel baritado.

Mecanismo según Yateley Darkroom, “Resin-coated Versus Fibre-based Enlarging Papers”.

Qué magnitud tiene realmente el desplazamiento

La cifra que se cita habitualmente, del 8 al 12 por ciento, se malinterpreta con frecuencia. No es un salto de densidad del 8 al 12 por ciento. Es la reducción del tiempo de exposición necesaria para compensar la densidad que añade el secado. El cambio en densidad de reflexión en sí es mucho menor, del orden de unas pocas centésimas de log-D. Para situarlo en contexto, la literatura densitométrica considera una variación de densidad de prensa de aproximadamente ±0,05 D como una unidad significativa, medida frente al blanco de la base del papel sin exponer en geometría 45°/0°. Un desplazamiento por dry-down puede situarse en esa magnitud o por debajo de ella y aun así arruinar una copia, porque cae en los tonos claros cerca del blanco del papel, donde el ojo es más sensible a pequeñas diferencias de densidad. Un cambio demasiado pequeño para molestar a una sombra resulta llamativo en una luz delicada.

Medir el factor para tu papel

El desplazamiento es reproducible para un papel, revelador y método de secado dados, por lo que puede medirse una vez y tratarse como una constante. El método estándar lo describe Les McLean en “Print Dry Down”. Elige tu exposición base y haz dos copias de referencia rectas. Luego haz una serie a la exposición base menos 8, 9, 10, 11 y 12 por ciento, anotando el porcentaje al dorso de cada una. Con una base de 20 segundos la serie resulta: 18,4 s (8 %), 18,2 s (9 %), 18,0 s (10 %), 17,8 s (11 %) y 17,6 s (12 %) — el diez por ciento de 20 segundos son 2 segundos, así que el 10 % da los conocidos 18 s. Procesa todas las copias de manera normal y sécalas excepto la copia de referencia n.º 1, que permanece en una cubeta de mantenimiento con agua limpia. Al día siguiente, compara cada copia completamente seca con la referencia todavía húmeda. La copia seca cuyo porcentaje anotado coincida con la referencia húmeda es el factor de dry-down de tu papel.

McLean fundamenta el rango del 8 al 12 por ciento en 25 años de trabajo en el cuarto oscuro, y revisa cada papel que usa cada 12 meses porque las características del papel varían con el tiempo. El factor es genuinamente específico del material: Ilford Multigrade FB Classic, Foma Fomabrom y Adox MCC 110 no comparten un único número, y deberías volver a medirlo si cambias de revelador, cambias tu método de secado o incluso abres una caja nueva del mismo papel.

Compensar en exposición y contraste

Una vez conocido el factor, todas las decisiones de copiado, incluidas todas las operaciones de reservar y quemar, se siguen valorando sobre la copia húmeda. La corrección se aplica únicamente a la exposición base final: redúcela en el porcentaje medido para que el secado lleve la copia a la densidad pretendida. En el ejemplo de 20 segundos con un 10 por ciento, simplemente se imprime a 18 segundos.

El contraste requiere un segundo pensamiento, y hay un mecanismo real detrás. Como el secado eleva la densidad de los medios y las luces más deprisa de lo que afecta a las sombras ya densas, comprime el contraste local precisamente en los tonos claros que más importan. Para recuperar la separación en las luces, una copia seca correctamente compensada suele necesitar aproximadamente un cuarto o medio grado de papel más de contraste, o el ajuste equivalente en filtración de copiado split-grade o Multigrade. Valora ese aumento sobre la copia seca coincidente, nunca lo estimes sobre la húmeda. Conviene tener presente el objetivo que describe McLean: luces delicadas y limpias y sombras ricas y luminosas que muestren apenas un atisbo de separación en la parte más oscura.

Valorar a ojo en lugar de calcular

También puedes evitar la aritmética mejorando cómo miras la copia húmeda. El ojo no se adapta rápido del naranja de la luz de seguridad al blanco brillante, de modo que una copia húmeda bajo una luz de inspección blanca intensa parece mucho más clara de lo que quedará al secarse. Valora en cambio bajo una fuente incandescente tenue — habitualmente una bombilla de baja potencia, en torno a 25 W a metro y medio o dos metros — y, cuando importe, bajo una luz que se parezca al lugar donde finalmente colgará la copia más que a la iluminación del cuarto oscuro. Para ver la magnitud antes de comprometerte con ningún porcentaje, toma una copia completamente seca, sumerge la mitad en agua durante unos treinta segundos y apoya la mitad mojada contra la mitad seca. La diferencia entre ambas es el dry-down, hecho visible.

Por qué importa el método de secado

Nada de lo anterior tiene sentido hasta que las copias de prueba estén completamente secas. Una copia leída cuando todavía está húmeda infraestimará el desplazamiento, que es exactamente como se tiende la trampa de la tarde brillante y la mañana apagada. La vía de secado es en sí misma una variable: el secado al aire, el secado con calor o en platina, y el acabado superficial del papel cambian el dry-down aparente, y las superficies brillantes y mate se comportan de forma diferente. Mide con el mismo régimen de secado que usarás para las copias definitivas, y vuelve a medir si lo cambias.

Referencias: Les McLean, “Print Dry Down”; Ralph W. Lambrecht & Chris Woodhouse, Way Beyond Monochrome, 2.ª ed. (Focal Press), sección “Print Dry-Down”; Ansel Adams, The Print, sobre la disciplina de valoración en húmedo y en seco.