Un negativo registra una gamma fissa di densità, ma nessuna stampa è obbligata a riprodurla così com’è. La carta fotografica è la seconda metà del sistema tonale: decide in che modo un determinato intervallo di densità del negativo viene mappato sulla scala che va dal bianco della base carta al nero massimo. Su una carta in fibra di cotone con superficie lucida, questa scala va da circa 0,04 logD per il bianco base fino a un nero massimo, o Dmax, di circa 2,1 logD; su carta in resina il nero raggiungibile è leggermente inferiore, e su una superficie opaca ancora più basso — motivo concreto per cui la scelta della superficie modifica la gamma utilizzabile ancora prima di aver toccato un filtro. Scegliere la relazione sbagliata lascia una stampa piatta e grigia oppure dura e spezzata, indipendentemente da come il negativo è stato esposto. Il grado di contrasto è il nome di quella relazione, e capirlo è ciò che rende un negativo stampabile, anziché semplicemente sviluppato.

Cosa misura un grado di contrasto

Ogni carta fotografica ha una curva caratteristica che mette in relazione l’esposizione con la densità risultante. L’ampiezza orizzontale della parte utile di quella curva è il range di esposizione della carta: la differenza in log exposure tra il valore che solleva appena il bianco base e il valore che raggiunge appena il nero pieno. Un range di esposizione breve significa che una piccola variazione nella densità del negativo porta la stampa dal bianco al nero, cioè alto contrasto. Un range di esposizione lungo distribuisce lo stesso percorso tonale su un intervallo di densità più ampio, cioè basso contrasto.

Questa proprietà è standardizzata. ISO 6846:1992 definisce come vengono determinati la sensibilità ISO e il range ISO delle carte in bianco e nero a partire dalle curve sensitometriche misurate. Il valore ISO Range, indicato con R, è il range di log exposure moltiplicato per cento: valori R più alti corrispondono a carte più morbide, a basso contrasto. I numeri vengono pubblicati per ogni filtro. L’attuale Multigrade RC Deluxe ha R160 al filtro 00, R130 al filtro 0, R110 al filtro 1, R90 al filtro 2 e, senza filtro, R70 al filtro 3, R60 al filtro 4 e R50 al filtro 5. Il Multigrade IV RC Deluxe, ora fuori produzione, aveva un range più ampio, da R180 al filtro 00 fino a R40 al filtro 5, e il Multigrade RC Warmtone era ancora più esteso, da R190 fino a R50 — ecco perché un vecchio set di filtri o una vecchia scatola di carta non si comportano come quelli attuali.

Il valore è direttamente utilizzabile al banco di stampa. Prendi un negativo il cui range di densità effettivo misura 1,32 unità di log exposure: moltiplicalo per 100 per ottenere 132, scegli il valore ISO Range pubblicato più vicino, cioè 130, e stampa con il filtro corrispondente. Sull’attuale Multigrade RC Deluxe, R130 corrisponde al grado filtro 0. La stessa aritmetica si ricollega direttamente all’esposizione sul negativo. Una stampa da Zona I a Zona IX richiede approssimativamente l’intero range di esposizione della carta; quindi un negativo piatto che misura circa 0,7 logD richiede un grado duro da 4 a 5 per estenderlo, mentre un negativo contrastato intorno a 1,5 logD richiede un grado morbido da 00 a 0 per contenerlo. Il range di densità del negativo e il range di esposizione della carta sono le due metà della stessa equazione, e la scelta del grado è l’atto di abbinarli.

Carte a grado fisso

Le carte a grado fisso hanno un unico range di esposizione integrato nell’emulsione in fase di produzione, numerato da 0 a 5: il grado 0 è il più morbido, il grado 5 il più duro, e il grado 2 è la risposta normale adatta a un negativo esposto e sviluppato correttamente. Un negativo sottile e a basso contrasto si stampa su un grado più duro per espandere le sue tonalità compresse su una scala completa; un negativo denso e contrastato si stampa su un grado più morbido per contenere il suo range all’interno della portata della carta.

Non si tratta solo di un reperto museale. La Kodabromide di Kodak e la Brovira di Agfa erano le classiche carte al bromuro a grado fisso del Novecento, e Foma vende ancora la Fomabrom a grado fisso accanto alla Fomabrom Variant III a contrasto variabile. Il limite è logistico e tonale: ogni grado è un foglio separato che richiede una scorta separata, e la risposta è uniforme sull’intera immagine. La correzione locale al di là dello schermare e bruciare è impossibile, perché un unico grado viene applicato all’intero foglio in una volta sola.

Come funzionano le carte a contrasto variabile

Ilford Multigrade è stata la prima carta a contrasto variabile al mondo, introdotta nel 1940 con tre filtri, aggiornata a cinque filtri nel 1954, ridisegnata con undici filtri nel 1978 e offerta su base in fibra dal 1986. Risolve il problema del grado fisso incorporando la gamma dei gradi in un’unica emulsione controllata dal colore della luce di esposizione. La letteratura tecnica Ilford descrive il rivestimento come una miscela di tre emulsioni distinte sensibili al blu, ciascuna con una diversa quantità di sensibilizzatore verde, tutte con lo stesso contrasto intrinseco e la stessa sensibilità alla luce blu. Sotto luce blu tutte e tre rispondono insieme su un unico range di esposizione ristretto, dando alto contrasto. Sotto luce verde rispondono a velocità sfalsate, e il loro effetto additivo produce un range di esposizione molto più ampio e quindi basso contrasto. Mescolando blu e verde in proporzioni variabili si ottiene ogni grado intermedio tra i due estremi. Adox MCC 110 porta la stessa idea oltre con quattro emulsioni rivestite separatamente, ottenendo un gradino insolitamente regolare tra i gradi su tutta la gradazione da 0 a 5, su una base baryta con una densità massima elevata, superiore a 2,2.

La filtrazione imposta la proporzione. Un filtro magenta assorbe il verde e trasmette il blu, aumentando il contrasto; un filtro giallo assorbe il blu e trasmette il verde, abbassandolo. I filtri a mano Multigrade contano dodici passaggi da 00 a 5 in incrementi di mezzo grado. Poiché il set è bilanciato in velocità, la regola classica dei filtri a mano prevede che il tempo di esposizione rimanga costante da 00 a 3½ e semplicemente raddoppi per i gradi 4 e 5. Questo passaggio è radicato nella tabella ISO Speed della carta: il Multigrade IV RC Deluxe fuori produzione aveva P200 dal filtro 00 al filtro 3 e scendeva a P100 ai filtri 4 e 5, un dimezzamento esatto della sensibilità che si compensava raddoppiando l’esposizione. L’attuale Multigrade RC Deluxe ha ridotto questo divario a P240 fino al filtro 3 e P220 ai filtri 4 e 5, quindi i gradi duri ora richiedono solo una messa a punto fine anziché un raddoppio completo. La sensibilità della carta non è la sensibilità della pellicola; in termini pratici Multigrade RC si colloca attorno all’equivalente di una pellicola ISO 3–6. Da notare che i filtri tagliati per le vecchie emulsioni Multigrade II e III non sono bilanciati in velocità con le emulsioni attuali e dovrebbero essere sostituiti, altrimenti la relazione di velocità prevedibile tra i gradi viene meno.

Foma Fomatone MG Classic e Fomabrom Variant funzionano sullo stesso principio di sensibilizzazione al blu e al verde e accettano sia i filtri Foma Variant sia i filtri Ilford Multigrade; senza alcun filtro si posizionano al grado 2, che Foma definisce “speciale”. Tra i vari marchi il principio è identico: il colore del filtro decide quale estremità della famiglia di emulsioni tintate svolge il lavoro.

Impostare il grado con la filtrazione dicroica

Una testa colore per ingranditore raggiunge gli stessi gradi regolando giallo e magenta insieme, anziché inserire un filtro gelatina nel cassetto. Ilford pubblica i valori di doppia filtrazione per ogni testa. Su un Durst con un massimo di 170M magenta, il grado 00 è 115Y e 0M, il grado 2 è 52Y e 20M, e il grado 5 è 0Y e 170M, passando per 100Y/5M, 75Y/10M, 34Y/45M e 17Y/76M per i gradi intermedi. Se la tua testa offre solo il giallo a filtro singolo, la colonna Durst 170M dà il grado 00 a 150Y, il grado 0 a 90Y e il grado 1 a 55Y. Due avvertenze accompagnano la tabella. Prima: Ilford bilancia in velocità solo il suo set di filtri dedicato, quindi i valori del solo giallo impongono una nuova misurazione a ogni cambio di grado. Seconda: alcune teste non riescono a raggiungere gli estremi: sulle colonne Kodak e Chromega il grado 5 è indicato come irraggiungibile. I valori pubblicati sono un punto di partenza, non un vangelo; gli ingranditori variano e si conferma il grado per prova.

La sorgente luminosa conta quanto il filtro. Multigrade è progettato per lampade a tungsteno e alogene al tungsteno e funziona ugualmente con teste a catodo freddo e LED costruite per carte a contrasto variabile. Altre sorgenti a catodo freddo e a xeno pulsato possono offrire una gamma di contrasto ridotta e non uniformemente spaziata, quindi i gradi effettivamente raggiungibili dipendono dalla lampada dietro il negativo.

Lo sviluppo controlla l’altra metà del contrasto

Il grado che si imposta si realizza solo se la carta viene sviluppata fino in fondo. Le curve caratteristiche pubblicate da Ilford sono misurate a uno specifico riferimento: Multigrade developer a 1+9, un minuto a 20°C con agitazione intermittente nella vaschetta, con l’immagine che appare per la prima volta intorno ai dieci secondi. Sviluppare troppo poco fa perdere sia contrasto che densità; la stampa risulta fangosa e i neri non si chiudono mai. Le alternative sono documentate nello stesso foglio istruzioni: Multigrade developer a 1+14 per 1:30 offre più controllo ed economia; PQ Universal a 1+9 per due minuti a 20°C; Bromophen a 1+3 anch’esso due minuti; poi Ilfostop a 1+19 per dieci secondi e Ilford Rapid Fixer o Hypam a 1+4 non indurente per trenta secondi. Il tempo di sviluppo e la diluizione spostano misurabilmente la curva, quindi “sviluppare a vista finché sembra giusto” non è lo stesso controllo che sviluppare a tempo fisso e impostare il contrasto all’obiettivo.

Stampa split-grade

La stampa split-grade mette a uso diretto il meccanismo dell’emulsione tintata esponendo ciascuna estremità della scala tonale separatamente. Si effettuano due esposizioni su un unico foglio: un’esposizione morbida attraverso il filtro 0 o 00 per posizionare il dettaglio delle alte luci, e un’esposizione dura attraverso il filtro 5 per impostare i neri. Ciascuna si trova con la propria striscia di prova: quella morbida si giudica sulle alte luci e le mezzetinte superiori, quella dura sul punto in cui le ombre più profonde raggiungono appena il nero pieno. Funziona perché i due filtri agiscono sulle due estremità delle curve dell’emulsione sfalsate in modo indipendente, permettendo di regolare alte luci e ombre senza il compromesso di un unico grado intermedio. Tieni presente anche qui la tabella delle velocità: la parte a grado duro 5 è leggermente più lenta del passaggio morbido, in linea con il valore P220 all’estremità dura, quindi di solito richiederà un po’ più di esposizione. Poiché ciascuna esposizione può essere schermata o bruciata separatamente, diverse regioni di una stessa stampa possono essere mantenute a gradi effettivi diversi su un unico foglio — una libertà che nessuna carta a grado fisso può offrire.

Immagine: R.B. Pope, Sala di sviluppo stampe al Sellwood Laboratory, Portland, Oregon (1956), USDA Forest Service, pubblico dominio