Il virante al Selenium viene descritto più spesso come un trattamento a colore unico, del tipo tutto-o-niente: la stampa entra nel bagno, i neri si approfondiscono e una dominante bruno-violacea si distende sull’immagine. Usato a piena concentrazione di lavoro fino a completamento, è grosso modo quello che succede. Ma il Selenium non agisce su tutte le densità contemporaneamente, e una stampa lasciata in un bagno debole rivela una sequenza, non un interruttore. Il virante raggiunge per primi i depositi d’argento più pesanti e risale la scala tonale solo con il passare del tempo. È quell’ordine che rende possibile il viraggio parziale, e controllarlo è principalmente questione di diluizione, temperatura e osservazione della stampa.

Il Meccanismo di Conversione

Il viraggio al Selenium è una reazione di conversione in soluzione unica. L’ingrediente attivo, il selenito di sodio (Na2SeO3), fornisce uno ioduro di selenio che si combina con l’argento metallico dell’immagine per formare selenuro d’argento (Ag2Se), un composto molto più stabile che resiste all’ossidazione atmosferica responsabile dello sbiadimento e dello scolorimento nelle stampe non virate. Questa conversione è alla base del documentato beneficio archivistico del Selenium, e spiega un dettaglio che il solo cambiamento cromatico non chiarisce: poiché l’argento viene solo parzialmente convertito nel più denso selenuro, le stampe virate al Selenium mostrano generalmente densità, contrasto e densità massima superiori rispetto a quelle non virate. Il foglio informativo Toning B&W Prints di Ilford (dicembre 2001) registra esattamente questo aumento.

La reazione non è uniforme su tutta la stampa, e la ragione è fisica, non misteriosa. Le ombre più profonde contengono la maggiore massa di argento metallico e la più ampia superficie reattiva, quindi offrono il maggior numero di siti d’attacco per il selenuro. La conversione procede quindi più rapidamente dove l’argento è più denso: i neri si convertono prima dei mezzitoni, e i mezzitoni prima delle alte luci. In un bagno concentrato l’intera scala si converte abbastanza rapidamente da rendere difficile osservare la sequenza. In un bagno diluito la stessa sequenza si dispiega lentamente e visibilmente, con le ombre che si scaldano mentre i valori più chiari restano neutri: è esattamente questo che permette di interrompere il processo a metà strada.

Diluizione, Tonalità e Finestra di Osservazione

La diluizione determina sia il ritmo sia il colore. Le informazioni tecniche di Ilford per l’Harman Selenium Toner (giugno 2010) indicano 1+3 per il viraggio normale e un molto più debole 1+20 per la protezione dell’immagine con minima variazione tonale, dove il viraggio si completa in 2-4 minuti. La tonalità dipende da dove ci si colloca in quell’intervallo: il foglio informativo Toning B&W Prints documenta che su Multigrade Warmtone le diluizioni più basse, da 1+3 a 1+5, producono un bruno violaceo, mentre le diluizioni più alte, da 1+10 a 1+20, danno solo un lieve raffreddamento del tono dell’immagine e uno spostamento verso il rosso. I dati di Kodak per il Rapid Selenium Toner descrivono la stessa divisione di comportamento: 1:3 per l’effetto massimo, 1:20 o 1:40 per aumentare il contrasto delle ombre e la Dmax con poca variazione cromatica.

Per il viraggio parziale, lavorate nella parte alta di quell’intervallo, intorno a 1+10 e 1+20. Si sta deliberatamente sacrificando la velocità in cambio di una finestra di osservazione più ampia: più lentamente la conversione risale la scala tonale, più è facile arrestarla mentre le ombre si sono scaldate e i mezzitoni restano ancora neutri. Non esiste un dato fisso su cui misurare il tempo, perché il punto di arresto si giudica a occhio e varia con l’invecchiamento del bagno (vedi sotto). L’attenzione va sui valori più scuri, dove lo spostamento appare per primo.

La scelta della carta determina se tutto questo sia visibile. Questo è il fatto specifico per carta più utile, e Ilford lo afferma chiaramente: Multigrade IV (un’emulsione neutra) mostra pochissima variazione cromatica al Selenium, mentre Multigrade Warmtone è molto reattiva e ben adatta al viraggio parziale. Le emulsioni a tono caldo vanno da un cioccolato-freddo attraverso il bruno violaceo fino a una variazione quasi impercettibile sulle carte fredde o neutre. Scegliete Multigrade FB Warmtone se volete la separazione; con una carta neutra l’effetto potrebbe non comparire affatto.

Una Sequenza di Viraggio Parziale Pratica

Preparate tre vaschette. Quella centrale contiene la soluzione di lavoro al Selenium a 1+15, usata a 20°C/68°F (con più o meno 1°C di tolleranza). Le due vaschette laterali contengono acqua semplice circa 4°C/39°F più calda del virante, che stabilizza la reazione mentre la stampa passa da una all’altra. Preparate una seconda stampa identica e lasciatela in acqua pulita accanto alla vaschetta di viraggio come riferimento neutro: confrontandola, il riscaldamento delle ombre è molto più facile da leggere che in isolamento.

Fate scorrere la stampa nel virante e osservate i valori più scuri. Non appena le ombre più profonde assumono un lieve bruno-violaceo e i mezzitoni rimangono neutri, sollevate la stampa nella seconda vaschetta d’acqua e agitate per 30-40 secondi per bloccare l’azione. Se le ombre necessitano di più, riportate la stampa nel virante e continuate; la natura progressiva e reversibile del bagno è ciò che rende il processo controllabile. Quando la separazione è quella giusta, lavate accuratamente: le stampe RC per altri 2 minuti, le stampe su carta in fibra per almeno 30 minuti in acqua corrente fresca al di sopra di 5°C/41°F, oppure seguite la sequenza di lavaggio per permanenza ottimale di Ilford. Il lavaggio non è facoltativo, ma è anche il punto in cui il viraggio si ferma davvero.

Costruire il Secondo Colore: Selenium poi Seppia

Il Selenium risale dalle ombre; un virante alla seppia indiretta agisce in senso contrario, perché il suo sbiancante solleva per prime le densità più basse. I due sono complementari, e applicati in sequenza danno una stampa con due colori distinti: neri freddi e quasi neutri contro alte luci calde.

Poiché il viraggio al solfuro e alla tiourea riduce densità e contrasto, esponete e sviluppate la stampa con circa il 50 per cento in più per accantonare la densità che la seppia riprenderà. Usate un bagno d’arresto (uno sviluppo non uniforme si nota malamente dopo il viraggio) ed evitate i fissatori indurenti, che ostacolano il viraggio. Virate prima al Selenium per bloccare le ombre: l’argento già convertito in Ag2Se resiste allo sbiancante ferricianuro-bromuro, che è il vero meccanismo dietro le ombre che “mantengono il loro colore” durante la seconda fase. Poi diluite quello sbiancante ben al di sotto della concentrazione normale, a circa un quinto, in modo da poter osservare come sollevi solo le alte luci e i grigi chiari; di solito basta circa un minuto. Risviluppate in una soluzione alcalina di tiourea, che è l’alternativa inodore al solfuro di sodio maleodorante. La calore del tono è determinato dal pH di quel rivelatore: più idrossido di sodio dà un tono più freddo, meno ne dà uno più caldo. The Photographer’s Toning Book di Tim Rudman documenta in dettaglio questo approccio al controllo dello sbiancante.

L’oro si combina in modo diverso, e vale la pena tenere distinti i due casi. Un virante all’oro usato da solo sposta l’immagine verso il nero-blu, raffreddando le ombre; l’oro usato dopo la seppia produce un arancio-rosso. Una stampa alla seppia parzialmente sbiancata può anche essere portata in un virante ferro-blu per una divisione blu/verde/seppia. La scelta è vostra, ma definite l’effetto che volete davvero prima di immergere la stampa in un bagno.

Consistenza e Durata del Bagno

Un metodo giudicato a occhio è ripetibile solo quanto il bagno da cui dipende, e il Selenium non resta fermo. La sua capacità a 1+3 è almeno l’equivalente di 25 fogli da 20,3 x 25,4 cm (8x10 pollici) per litro, e la soluzione di lavoro si conserva fino a sei mesi in bottiglie piene e ben tappate, un mese se a metà, e solo circa sette giorni in una vaschetta aperta. Con l’invecchiamento e l’uso del bagno, la velocità di variazione tonale diventa progressivamente più lenta, quindi lo stesso tempo trascorso che la settimana scorsa dava una buona separazione questa settimana produrrà un sottoviraggio.

La risposta pratica è registrare diluizione, temperatura e tempo trascorso per ogni stampa, anche quando ci si ferma a occhio, trattare quei valori come una stima di partenza piuttosto che una ricetta, e ricaricare il bagno non appena la conversione rallenta in modo percettibile. Mantenete anche la chimica pulita tra le fasi: il virante o lo sbiancante trascinati da un bagno all’altro lo contaminano e producono colori opachi e imprevedibili. Con una lavorazione pulita, una carta reattiva di nome e un occhio attento al tono in avanzamento, il Selenium diluito offre un grado di separazione cromatica che nessun bagno singolo a piena concentrazione può raggiungere.

Immagine: Reginald Hotchkiss, sala d’ingrandimento del laboratorio fotografico FSA/OWI con vasche di sviluppo, Washington, D.C. (1941), U.S. Library of Congress, pubblico dominio