Una stampa ai sali d’argento finita è, chimicamente, un’immagine costruita da argento metallico finemente suddiviso. Quell’argento è vulnerabile: perossidi atmosferici, biossido di zolfo e tiosolfato residuo lasciato da un lavaggio incompleto lo attaccano nel corso dei decenni, sbiadendo e scolorendo l’immagine. Il viraggio all’oro è il meno comune dei tradizionali toner metallici — Ansel Adams lo discute insieme al Selenium in The Print (Morgan & Morgan, 1950; edizione riveduta New York Graphic Society, 1983) — eppure merita il suo posto facendo contemporaneamente due cose che pochi altri processi riescono a combinare: sposta il colore dell’immagine verso un blu nettamente freddo e deposita un rivestimento di metallo nobile inerte agli agenti ossidanti ai quali l’argento non resiste.

Preparare la soluzione madre e il bagno

I toner all’oro si basano su una soluzione diluita di cloruro d’oro, quasi sempre gestita come soluzione madre all’uno per cento: sciogliere un grammo di cloruro d’oro in 100 ml di acqua distillata. Il cloruro d’oro è un composto cristallino giallo brillante che contiene circa il 50 per cento di oro in massa, ed è di gran lunga l’ingrediente più costoso sullo scaffale della camera oscura — il che spiega esattamente perché i bagni protettivi si tengono diluiti e i tempi di viraggio brevi.

La formula standard è la soluzione protettiva all’oro GP-1 di Kodak, pubblicata da tempo. A 750 ml di acqua distillata si aggiungono 10 ml della soluzione madre di cloruro d’oro all’uno per cento e 10 g di tiocianato di sodio (il tiocianato di potassio può sostituirlo in peso uguale), portando poi a 1000 ml con acqua distillata. Quel litro contiene solo 0,1 g di cloruro d’oro — circa 50 mg di oro effettivo — e vira circa otto stampe 8x10 pollici prima di esaurirsi. La stampa deve entrare nel bagno d’oro completamente fissata, completamente lavata e priva di fissatore residuo; il tiosolfato trascinato nel bagno causa macchie dicroiche e spreca oro.

Un esempio pratico

Prendi un foglio di Ilford Multigrade FB Warmtone, fissato e lavato secondo gli standard archivistici, e fallo scivolare nel GP-1 a circa 20°C insieme a uno scarto umido e non virato della stessa carta come riferimento. Nel primo mezzo minuto sembra non accadere quasi nulla; il tiocianato è un lieve solvente dell’argento, perciò l’immagine sbiadisce quasi impercettibilmente prima di cominciare a intensificarsi. Osserva le ombre più profonde rispetto allo scarto. Nel momento in cui si percepisce un impercettibile spostamento verso il blu-nero — in genere prima che nelle alte luci si legga un cambiamento di colore evidente — solleva la stampa. Lasciandola più a lungo, il tono si sposta ulteriormente verso il blu freddo e la Dmax apparente sale man mano che l’oro si deposita. Per la sola protezione ci si ferma al “appena percettibile”; per una resa deliberatamente fredda si continua, accettando che un singolo litro si esaurisca ben prima dell’ottava stampa se si lavora duramente ogni foglio.

Come nascono il colore e la protezione

L’oro non si limita a sostituire l’argento. Si deposita come particelle colloidali sub-micrometriche sui grani dell’immagine esistente, e l’oro finemente suddiviso disperde la luce a corta lunghezza d’onda producendo un aspetto blu o violetto — la stessa fisica che colora il Purple of Cassius e il vetro color rubino. È questa dispersione, non un pigmento, a raffreddare la stampa. Le particelle d’argento più piccole e più suddivise accumulano il deposito per prime, quindi la struttura delle ombre e la grana media fine reagiscono prima delle alte luci ampie. Con un toner al tiocianato l’azione solvente dell’argento spiega il breve sbiancamento iniziale notato sopra: il bagno intacca il grano prima che l’oro vi si depositi sopra, e il tono viola tendente al nero è il risultato netto. The Photographer’s Toning Book: The Definitive Guide di Tim Rudman (Argentum) tratta in dettaglio questa chimica dell’oro-tiocianato, e le varianti con bleach-back e oro dopo seppia.

La protezione è al tempo stesso meccanica e chimica. Un rivestimento di oro metallico — un metallo nobile e inerte quanto ne esiste — si interpone tra l’argento e l’atmosfera, cosicché i perossidi, il biossido di zolfo e il tiosolfato residuo che altrimenti ossiderebbero o solfurassero l’argento ne trovano molto meno esposto all’attacco.

GP-2, permanenza e Selenium

Per il massimo beneficio archivistico la variante alla tiourea GP-2 è documentata come superiore al GP-1. La formula: 750 ml di acqua distillata, 0,5 g di cloruro d’oro, 1 g di acido tartarico, 5 g di tiourea, 15 g di solfato di sodio, portati a 1000 ml. Testata su Ilford Warmtone FB a 50 ml di bagno per stampa 6x2 pollici, da due a tre minuti conferisce una protezione considerevole e tempi più lunghi sono ancora migliori. Le stampe protette con l’oro risultano più stabili di quelle virate al Selenium, e l’oro si affianca al solfuro come uno dei trattamenti protettivi più efficaci tra quelli comuni.

L’oro funziona anche come toner a spacco su un’immagine al Selenium precedente, raffreddandola anziché scaldarla; il Selenium è a sua volta un toner protettivo concorrente, quindi i due insieme proteggono e spostano il colore. L’ordine è importante: vira, poi lava accuratamente fino a un’assenza di fissatore prima del bagno d’oro, così nessun tiosolfato entra nell’oro diluito e facilmente contaminabile.

Effetti rosso-sanguigna dopo la seppia

L’oro si comporta diversamente quando segue un’immagine al solfuro. Converti la stampa in solfuro d’argento con il procedimento seppia a due bagni — uno sbiancamento a tiosolfato/ferricianuro seguito da uno sviluppo al solfuro di sodio — lavala, poi passala nell’oro, e non diventa blu. Il deposito freddo d’oro interagisce con il caldo solfuro bruno per produrre toni arancio-rossi “rosso-sanguigna”; la profondità dipende da quanto è stata spinta la conversione in seppia e da quanto a lungo la stampa resta nell’oro.

Il processo canonico tono caldo più oro è il Nelson Gold Toner, essenzialmente un toner ipo-allume (al solfuro) con oro aggiunto. L’oro agisce da catalizzatore, permettendo al bagno di funzionare a 43°C (110°F) anziché alle temperature più alte di cui ha bisogno un semplice toner ipo-allume. Il viraggio può essere interrotto in qualsiasi momento tra circa 5 e 20 minuti per controllare la profondità — da un accenno di calore a un ricco seppia-marrone — e l’immagine finale è formata congiuntamente da solfuro d’argento e oro, permanente su entrambi i fronti. Reintegra con circa 4 ml della soluzione d’oro dopo ogni cinquanta stampe 8x10 quando si vira a un caldo marrone. Come per i bagni protettivi, il colore finale dell’oro è governato tanto da ciò che vi sta sotto quanto dall’oro stesso.

Immagine: Surgeon General’s Office, U.S. Army, Developing laboratory, Army Medical Museum, Washington, D.C., 1917-1918. U.S. National Archives (NARA 45496106), pubblico dominio.