Le Selenium est le plus souvent décrit comme un traitement monochrome du tout-ou-rien : un tirage plonge dans le bain, les noirs se densifient, et une teinte brun-violacé s’installe sur l’ensemble de l’image. Utilisé à pleine concentration jusqu’à complétion, c’est à peu près ce qui se passe. Mais le Selenium n’agit pas sur toutes les densités simultanément, et un tirage laissé dans un bain faible révèle une séquence plutôt qu’un basculement. Le vireur atteint en premier les dépôts d’argent les plus denses et remonte progressivement l’échelle tonale avec le temps. C’est cet ordre d’action qui rend le virage partiel possible, et le contrôler est essentiellement une question de dilution, de température et de surveillance du tirage.

Le mécanisme de conversion

Le virage au Selenium est une réaction de conversion en solution unique. Le principe actif, le sélénite de sodium (Na2SeO3), fournit un séléniure qui se combine avec l’argent métallique de l’image pour former du séléniure d’argent (Ag2Se), un composé bien plus stable qui résiste à l’oxydation atmosphérique responsable du jaunissement et de la décoloration des tirages non virés. Cette conversion est la base du bénéfice archivistique documenté du Selenium, et elle explique un détail que le seul changement de couleur ne révèle pas : parce que l’argent n’est que partiellement converti en séléniure plus dense, les tirages virés au Selenium présentent en général une densité plus élevée, un contraste plus élevé et une densité maximale plus élevée que les tirages non virés. La fiche technique Toning B&W Prints d’Ilford (décembre 2001) documente précisément cette augmentation.

La réaction n’est pas uniforme sur l’ensemble du tirage, et la raison en est physique plutôt que mystérieuse. Les ombres les plus profondes contiennent la plus grande masse d’argent métallique et la plus grande surface réactive, ce qui offre le plus grand nombre de sites d’attaque pour le séléniure. La conversion progresse donc le plus vite là où l’argent est le plus dense : les noirs se convertissent avant les demi-teintes, et les demi-teintes avant les hautes lumières. Dans un bain concentré, l’ensemble de l’échelle se convertit assez rapidement pour que l’enchaînement soit difficile à observer. Dans un bain dilué, le même enchaînement se déroule lentement et visiblement, les ombres se réchauffant tandis que les valeurs plus claires restent neutres — ce qui permet précisément d’interrompre le processus en cours de route.

Dilution, teinte et fenêtre d’observation

La dilution détermine à la fois le rythme et la couleur. Les informations techniques d’Ilford pour le Harman Selenium Toner (juin 2010) indiquent 1+3 pour un virage normal et un bain beaucoup plus faible à 1+20 pour la protection de l’image avec une modification minimale de la teinte, où le virage se complète en 2 à 4 minutes. La teinte dépend de l’endroit où l’on se situe dans cette plage : la fiche Toning B&W Prints documente que sur le Multigrade Warmtone, les dilutions inférieures de 1+3 à 1+5 produisent un brun violacé, tandis que les dilutions supérieures de 1+10 à 1+20 donnent seulement un léger refroidissement de la teinte et un glissement vers le rouge. Les données du Kodak Rapid Selenium Toner décrivent le même comportement : 1:3 pour un effet maximal, 1:20 ou 1:40 pour rehausser le contraste des ombres et le Dmax avec peu de changement de couleur.

Pour le virage partiel, travaillez dans la partie haute de cette plage, autour de 1+10 à 1+20. Vous sacrifiez délibérément la vitesse pour obtenir une fenêtre d’observation plus large : plus la conversion monte lentement l’échelle tonale, plus il est facile de l’arrêter au moment où les ombres se sont réchauffées et où les demi-teintes restent encore neutres. Il n’y a pas de durée fixe à respecter, car le point d’arrêt se juge à l’œil et évolue avec le bain (voir ci-dessous). L’attention se porte sur les valeurs les plus sombres, là où le changement apparaît en premier.

Le choix du papier détermine si tout cela est seulement visible. C’est le fait le plus utile à connaître propre à chaque papier, et Ilford l’énonce clairement : le Multigrade IV (émulsion neutre) montre très peu de changement de couleur au Selenium, tandis que le Multigrade Warmtone est très réactif et bien adapté au virage partiel. Les émulsions ton chaud vont d’un chocolat brun froid à un brun violacé, jusqu’à un changement à peine perceptible sur les papiers froids ou neutres. Choisissez le Multigrade FB Warmtone si vous voulez la séparation ; optez pour un papier neutre et l’effet risque de ne jamais apparaître.

Un protocole de virage partiel pas à pas

Préparez trois bacs. Le bac central contient la solution de travail de Selenium à 1+15, utilisée à 20 °C/68 °F (à plus ou moins 1 °C). Les deux bacs latéraux contiennent de l’eau simple environ 4 °C/39 °F plus chaude que le vireur, ce qui stabilise la réaction à chaque passage du tirage. Faites un second tirage identique et laissez-le dans de l’eau propre à côté du bac de virage comme référence neutre ; contre lui, le réchauffement des ombres est bien plus facile à lire qu’en isolation.

Glissez le tirage dans le vireur et observez les valeurs les plus sombres. Dès que les ombres les plus profondes prennent une légère teinte brun-violacé et que les demi-teintes restent neutres, sortez le tirage dans le second bac d’eau et agitez pendant 30 à 40 secondes pour arrêter l’action. Si les ombres demandent plus, remettez le tirage dans le vireur et continuez ; le caractère progressif et réversible du bain est précisément ce qui rend le processus contrôlable. Lorsque la séparation est satisfaisante, lavez abondamment : les papiers RC pendant 2 minutes supplémentaires, les papiers barytés pendant au moins 30 minutes dans de l’eau courante fraîche au-dessus de 5 °C/41 °F, ou suivez la séquence de lavage optimale pour la permanence recommandée par Ilford. Le lavage n’est pas optionnel ici, mais c’est aussi là que le virage s’arrête vraiment.

Construire la seconde couleur : Selenium puis sépia

Le Selenium remonte depuis les ombres ; un vireur sépia indirect agit dans le sens inverse, car son blanchiment lève d’abord les densités les plus légères. Les deux sont complémentaires, et utilisés en séquence ils donnent un tirage aux deux couleurs distinctes : des noirs froids, quasi neutres, contre des hautes lumières chaudes.

Parce que le virage au sulfure et à la thiourée réduit la densité et le contraste, exposez et développez le tirage avec environ 50 % de densité supplémentaire pour compenser ce que le sépia retirera. Utilisez un bain d’arrêt (un développement irrégulier se voit très mal après virage) et évitez les fixateurs durcissants, qui entravent le virage. Virez d’abord au Selenium pour fixer les ombres : l’argent déjà converti en Ag2Se résiste au blanchiment ferricyanure-bromure, ce qui est le véritable mécanisme derrière les ombres qui « tiennent leur couleur » au cours de la seconde étape. Puis diluez ce blanchiment bien en dessous de la concentration normale, à environ un cinquième, afin de ne lever que les hautes lumières et les gris clairs ; environ une minute suffit en général. Redéveloppez dans une solution de thiourée alcaline, alternative inodore au sulfure de sodium odorant. La chaleur de la teinte est réglée par le pH de ce redéveloppateur : plus d’hydroxyde de sodium donne une teinte plus froide, moins en donne une plus chaude. The Photographer’s Toning Book de Tim Rudman documente en détail cette approche de contrôle par le blanchiment.

L’or se combine différemment, et il vaut la peine de distinguer les deux cas. Un vireur or utilisé seul pousse l’image vers le bleu-noir, refroidissant les ombres ; l’or utilisé après le sépia produit un orange-rouge. Un tirage sépia partiellement blanchi peut également être porté dans un vireur bleu fer pour un résultat bleu/vert/sépia. Le choix vous appartient, mais nommez l’effet que vous voulez vraiment avant de soumettre le tirage à un bain.

Régularité et durée de vie du bain

Un protocole jugé à l’œil n’est reproductible que si le bain sur lequel il repose est stable, et le Selenium ne reste pas immobile. Sa capacité à 1+3 est au moins l’équivalent de 25 feuilles de 20,3 x 25,4 cm (8x10 po) par litre, et la solution de travail se conserve jusqu’à six mois dans des bouteilles pleines hermétiquement bouchées, un mois à moitié pleines, et environ sept jours seulement dans un bac ouvert. À mesure que le bain vieillit et est utilisé, le rythme de changement tonal ralentit progressivement, de sorte que la même durée qui donnait une séparation nette la semaine dernière sous-virera le tirage cette semaine.

La réponse pratique consiste à noter la dilution, la température et la durée pour chaque tirage, même si vous arrêtez à l’œil, à traiter ces chiffres comme une estimation de départ plutôt qu’une recette, et à renouveler le bain dès que la conversion ralentit notablement. Gardez également la chimie propre entre les étapes : du vireur ou du blanchiment entraîné d’un bain dans le suivant le contamine et produit des couleurs boueuses et imprévisibles. Avec un traitement propre, un papier réactif choisi et un œil attentif à la teinte qui progresse, le Selenium dilué offre un degré de séparation des couleurs qu’aucun bain concentré à pleine puissance ne peut atteindre.

Image : Reginald Hotchkiss, FSA/OWI salle d’agrandissement du laboratoire photographique avec éviers de développement, Washington, D.C. (1941), U.S. Library of Congress, domaine public