La luce di sicurezza esiste per consentire la manipolazione della carta prima che la stampa stessa la impressioni. Il compromesso è reale: nessuna luce di sicurezza è completamente sicura per un tempo indefinito. Il volumetto Kodak How Safe Is Your Safelight? A Guide to Darkroom Illumination (Publication K-4, October 2006) si apre con cinque fatti secchi, e i primi quattro sono quelli da memorizzare: nessuna luce di sicurezza è sicura per sempre; i filtri sono formulati per specifiche carte e pellicole; i filtri si deteriorano con l’uso; e condizioni di luce di sicurezza inadeguate compromettono la qualità ben prima che appaia qualsiasi velo visibile. Le raccomandazioni Kodak si basano su procedure di test analoghe alla norma ANSI PH2.22-1998. Scegliere il filtro giusto e verificare che funzioni davvero sono due operazioni distinte, e la seconda è quella che di solito viene saltata.

Abbinare il colore e la luminosità all’emulsione

Un filtro per luce di sicurezza dovrebbe trasmettere solo le lunghezze d’onda verso cui l’emulsione è in gran parte insensibile. La maggior parte delle carte per ingrandimento in bianco e nero è ortocromatica, sensibile al blu e al verde ma non al rosso, quindi le loro luci di sicurezza sono ambra, arancio o marrone chiaro. Il foglio tecnico Ilford Safelight Filters and Darkroom Lamps (October 2002) raccomanda la SL1 arancione e la 902 marrone chiaro per le sue carte sensibili al blu, un elenco che comprende Multigrade IV RC Deluxe, Multigrade RC Cooltone e Warmtone, Multigrade IV FB Fiber, Multigrade FB Warmtone, Ilfospeed RC Deluxe e Ilfobrom Galerie FB. La lampada SL1 utilizza una comune lampadina E14 da 15 W, e la carta va maneggiata a una distanza minima di 1,2 m (4 ft). La lampada a sospensione DL20 funziona con la stessa lampadina da 15 W, oppure da 25 W in una camera oscura con soffitti alti, e monta un filtro 8x10 in sul lato inferiore per la luce diretta e uno 10x12 in sul lato superiore per la luce riflessa. La raccomandazione parallela di Kodak per le carte da contatto e da ingrandimento convenzionali è il filtro ambra chiaro OC (formulato per sostituire il precedente OA), abbinato a una lampadina smerigliata da 15 W per l’illuminazione diretta o da 25 W per quella indiretta, mai a meno di 4 ft.

Poiché le carte a contrasto variabile sono ortocromatiche, una luce di sicurezza più verde o più intensa non fa solo velarle in modo uniforme: attacca la componente sensibile al verde che porta le informazioni di contrasto più elevato, così la separazione nelle alte luci degrada prima che appaia qualsiasi velo complessivo. Il colore apparente da solo non è affidabile, poiché una lampadina colorata può comunque emettere lunghezze d’onda indesiderate. Anche i filtri si deteriorano con l’uso. Kodak avverte che con 8-12 ore al giorno potrebbe essere necessario sostituirli ogni tre mesi; Ilford chiede di cambiare il filtro una volta all’anno e di annotare la data di installazione sull’alloggiamento.

Un test che si può eseguire davvero

Il test della moneta sulla carta — in cui si appoggia un oggetto opaco su un foglio, lo si espone alla luce di sicurezza, lo si sviluppa e si cerca una sagoma — rileva solo il velo conclamato. K-4 è esplicito: questo metodo non individua la perdita di contrasto e densità che si manifesta per prima. Il test utile pre-espone la carta a un grigio tenue tramite l’ingranditore, poi accumula esposizioni successive alla luce di sicurezza.

Seguendo K-4: dare all’intero foglio un breve flash di ingranditore fino a ottenere un grigio chiaro con densità di riflessione da 0,25 a 0,50 (ovvero da 0,15 a 0,40 sopra la base della carta), misurata con un densitometro a riflessione o valutata a occhio confrontandola con il Kodak Q-16 24-Step Reflection Density Guide. Sarà probabilmente necessario usare il diaframma al massimo e un’esposizione molto breve. Poi scorrere un cartone opaco sul foglio sotto la luce di sicurezza: esporre un quarto scoperto per 1 minuto, spostare il cartone per scoprire metà del foglio e aggiungere 2 minuti, poi scoprire l’ultimo quarto per altri 4. Le quattro fasce ricevono così 0, 1, 3 e 7 minuti cumulativi di esposizione alla luce di sicurezza. È fondamentale ripetere questo procedimento due volte: una su carta non esposta all’ingranditore e una su carta già esposta, in modo da testare entrambe le metà del problema.

La variante Ilford è più leggera e rapida: pre-esporre a un grigio più pallido di circa 0,2-0,3 di densità, poi applicare gradini di luce di sicurezza di circa 0, 1, 2 e 4 minuti. Scegliere il protocollo più adatto al proprio densitometro e alla propria attrezzatura; il principio è identico.

Prima e dopo: perché l’ordine è importante

Il dato più importante in entrambi i test è un’asimmetria. La carta è molto più vulnerabile al velo da luce di sicurezza dopo essere stata esposta nell’ingranditore che prima. Una bassa esposizione complessiva sovrapposta a quella di stampa è ciò che Kodak chiama esposizione super-additiva, e il risultato tipico elaborato in K-4 (il suo Test C) mostra le conseguenze: la carta è sicura fino a 7 minuti di luce di sicurezza prima dell’esposizione all’ingranditore, ma solo 3 minuti dopo. Il limite operativo è fissato dal valore dopo, quindi l’esposizione totale alla luce di sicurezza deve restare sotto i 3 minuti. Ilford denomina direttamente le due metà del suo test: la striscia prima dell’ingranditore controlla la ipersensibilizzazione, quella dopo l’ingranditore la latensificazione, e afferma chiaramente che la metà post-esposizione è la parte più critica.

Vale la pena capire il meccanismo, perché dice dove guardare. Un’immagine latente sviluppabile richiede un aggregato d’argento di circa quattro atomi (Ag4); l’esposizione di stampa lascia molti granuli con un’immagine sub-latente stabile ma non sviluppabile di circa due atomi (Ag2). Una piccola quantità di luce aggiuntiva in seguito, anche dalla luce di sicurezza, spinge quei granuli preparati oltre la soglia di sviluppo. Questo è la latensificazione, ed è per questo che il velo da luce di sicurezza post-esposizione compare prima nell’area dell’immagine anziché come velo di base uniforme. L’ipersensibilizzazione è lo stesso effetto applicato prima dell’esposizione principale, motivo per cui la striscia prima dell’esposizione tollera di più.

Leggere la striscia e stabilire il tempo di lavoro

K-4 definisce il tempo sicuro come qualsiasi esposizione inferiore o uguale alla metà del tempo necessario per produrre un cambiamento rilevabile. Quindi se la striscia post-esposizione mostra il primo degrado a 6 minuti, il limite operativo è 3 minuti. Ilford fornisce valori concreti di superamento e conformità: un aumento di densità di circa 0,04 dopo appena 1 minuto indica che le condizioni sono inadeguate, mentre un risultato corretto lascia solo un aumento di 0,2-0,4 sopra il grigio sulla striscia post-esposizione a 4 minuti. I tre esiti di K-4 coprono lo stesso territorio, da una striscia sicura fino a 7 minuti, a una non sicura, fino al limite tipico di 3 minuti del Test C.

Collegare tutto questo all’attrezzatura reale. Un filtro Ilford SL1 o 902 marrone chiaro, con lampadina E14 da 15 W a 1,2 m, è dichiarato sicuro fino a 4 minuti sulla carta Ilford. Se invece il proprio test mostra che il degrado inizia a 6 minuti, dimezzando si ottiene un limite operativo di 3 minuti. Per recuperare quel margine, allontanare la lampada dall’easel, passare a un’illuminazione indiretta più tenue, o usare una lampadina a wattaggio inferiore, poi ripetere il test.

Prima escludere tutto il resto, poi recuperare il tempo

Il velo attribuito alla luce di sicurezza spesso proviene da altrove. L’elenco dei veri colpevoli secondo K-4: un filtro incrinato, sbiadito o semplicemente sbagliato; un wattaggio della lampadina troppo elevato; luce che fuoriesce dalla testa dell’ingranditore; quadranti luminosi delle apparecchiature; fori di spillo tra la camera oscura e i locali illuminati; e compensato che sembra opaco ma lascia passare l’infrarosso. Prima di qualsiasi test, restare al buio per adattarsi, almeno 10 minuti secondo Kodak, circa 15 secondo Ilford, e attendere almeno 5 minuti affinché il fosforo delle lampade fluorescenti si spenga. Sostituire la lampadina prima di eseguire il test, poi verificare la presenza di perdite di luce nella testa dell’ingranditore e nelle giunture dell’alloggiamento della luce di sicurezza. Annotare la data di sostituzione su un adesivo sull’alloggiamento.

Una volta che la camera è a posto, la disciplina nella manipolazione estende il tempo sicuro misurato. Le misure pratiche di K-4: sviluppare la carta per la prima metà del tempo di sviluppo con la luce di sicurezza spenta; maneggiare la carta con l’emulsione rivolta verso il basso; tenere le scorte in cassette porta-carta o in cassetti a tenuta di luce; e posizionare l’ingranditore in modo che l’area dell’easel riceva una luce molto tenue.

Non tutti i materiali vogliono l’ambra. I materiali ortocromatici e per registrazione, tra cui Harman Direct Positive FB, richiedono il rosso scuro Ilford 906, un rosso molto più scuro e a bassa emissione rispetto alle luci di sicurezza ambra e arancio per carta comuni. Il verde scuro Ilford 907 è indicato per materiali pancromatici molto lenti. Le carte pancromatiche, come la discontinua Kodak Panalure, sono sensibili all’intero spettro e richiedono quasi totale oscurità oppure il verde molto scuro Ilford 908 (per tutti i materiali pancromatici, le carte a colori e Ilfochrome, da usare con estrema cautela) o un filtro Kodak ambra 13 con una lampadina da 7,5 W. Trattare la carta come una cosa sola è il modo in cui si velano quei materiali che non hanno mai avuto un colore sicuro di partenza.