Scritto il da Simon Lehmann Editor
Una stampa all’argento finita è un’immagine costituita da argento metallico finissimo, e l’argento metallico rappresenta il termine instabile della chimica. Lasciato all’aria, reagisce lentamente con i composti di zolfo atmosferici e con i gas ossidanti, dirigendosi verso il solfuro d’argento e producendo quell’ingiallimento, lo sbiadimento ai bordi e la bronzatura superficiale visibili nelle stampe non virate. Il viraggio alla seppia con il processo di candeggio e risviluppo porta semplicemente l’immagine lì, in modo deliberato e completo. Converte l’argento in solfuro d’argento in un unico passaggio controllato, lasciando così pochissimo argento metallico reattivo che possa degradarsi. Il manuale Kodak Toning Black-and-White Materials (Technical Data G-23, maggio 2006) descrive il viraggio come la conversione “dell’immagine argentica in bianco e nero in un composto inerte, che riduce gli effetti dannosi della luce intensa, delle radiazioni ultraviolette, dei gas ossidanti, degli sbalzi di temperatura e umidità e dei vapori.” Il colore bruno è il sottoprodotto; la stabilità è il vero obiettivo. La tecnica risale approssimativamente agli anni 1880, quando fu adottata tanto per la sua durata nel tempo quanto per l’estetica.
Il processo è indiretto: agisce in due fasi anziché intervenire direttamente sull’argento metallico. Il primo bagno è il candeggio, a base di ferricianuro di potassio e un bromuro solubile. Il ferricianuro è l’ossidante. Sottrae elettroni all’argento metallico, si riduce a ferrocianuro, e l’argento liberato si combina immediatamente con il bromuro per formare bromuro d’argento, un alogenuro color crema pallido:
4 K₃Fe(CN)₆ + 4 Ag + 4 KBr → 4 AgBr + 4 K₄Fe(CN)₆
Il bromuro è essenziale. Senza di esso l’argento formerebbe un composto che non si risviluppa correttamente; con esso, l’immagine viene ricostituita come alogenuro sviluppabile. Man mano che il candeggio agisce, la stampa sembra sbiadire quasi completamente, lasciando solo una fioca traccia fantasma dei toni più densi. L’ossalato di potassio e l’acido acetico mantengono il bagno in acidità, stabilizzando il ferricianuro e impedendone la decomposizione in uso.
La stampa viene lavata e trasferita nel risviluppatore, un bagno sulfidico che converte l’alogenuro in solfuro d’argento bruno:
2 AgBr + Na₂S → Ag₂S + 2 NaBr
Il solfuro d’argento è lo stesso composto verso cui una stampa non virata degrada lentamente, ed è per questo che portare la conversione a completamento conferisce permanenza, non solo colore.
La formula sulfidica standard è il Kodak Sepia Toner T-7a. Lo stock del candeggio è composto da 75 g di ferricianuro di potassio, 75 g di bromuro di potassio, 195 g di ossalato di potassio e 40 mL di acido acetico al 28%, con acqua fino a 2 litri. Per l’uso, diluire 500 cc di stock con 500 cc di acqua (1+1). Lo stock del risviluppatore è composto da 45 g di solfuro di sodio con acqua fino a 500 mL; per l’uso, prelevare 125 cc di quello stock e aggiungere acqua fino a 1 litro.
Procedura per una stampa in fibra 8×10 nelle vaschette: candeggiare fino a quando rimane solo una fioca immagine giallo-brunastra e i neri nelle ombre sono scomparsi, circa cinque-otto minuti. Sciacquare in acqua corrente fredda per almeno due minuti. Trasferire nel bagno sulfidico e virare per circa 30 secondi, fino a quando il dettaglio originale ritorna in bruno. Sciacquare, poi indurire per due-cinque minuti, e dare un lavaggio finale di mezz’ora in acqua corrente. Il candeggio è la fase lenta, che richiede diversi minuti; il risviluppo è la fase rapida, di circa trenta secondi: i due tempi non vanno confusi.
La variabile praticamente più importante è la carta, non il viratore. Il foglio informativo Ilford Toning B&W Prints (dicembre 2001) è esplicito: Multigrade FB Warmtone e Multigrade RC Warmtone sono progettate per essere recettive a tutti i viratori e danno un risultato caldo, mentre le carte Multigrade IV sono progettate per resistere al cambiamento di colore dell’immagine e producono un bruno freddo. L’idea ripetuta spesso che il sulfidico sia intrinsecamente un viratore “freddo” è una lettura errata. Il bruno freddo è un’interazione carta-viratore: la seppia sulfidica e la tiourea non variabile danno un bruno piuttosto freddo su Multigrade IV, ma lavorano calorosamente sulle emulsioni Warmtone. Scegli l’emulsione per il colore desiderato prima di ricorrere a una chimica diversa. I kit sulfidici indiretti commerciali includono Kodak Sepia, Berg Rapid RC Sepia, Photographers’ Formulary Sepia Sulphide 221 e Tetenal Sulphide.
Il risviluppatore alternativo è un bagno alcalino di tiourea, interessante perché è inodore mentre il sulfidico rilascia acido solfidrico. Il suo vero vantaggio è la regolabilità. Secondo il foglio Ilford, il colore dell’immagine è controllato dal pH del secondo bagno, impostato con idrossido di sodio: più idrossido di sodio dà un tono più freddo e più giallo, meno ne dà uno più caldo e più rosso. Inizia al livello di alcali raccomandato dal produttore, valuta una stampa di prova e aggiungi o riduci l’idrossido di sodio per modificare il risultato. Le carte Warmtone richiedono un’aggiunta maggiore del solito di idrossido di sodio per evitare che il tono vada troppo verso il giallo. La tiourea richiede attenzione: è un potente agente velante e deve essere tenuta lontana da carta e pellicola non esposte.
Il candeggio determina quanta parte dell’immagine viene affidata al viratore. Candeggiare fino al completamento converte l’intera scala tonale in una seppia uniforme. Interrompere prima, oppure usare un candeggio diluito, lascia le ombre più profonde come argento metallico non virato, mentre le alte luci e i medi toni si risviluppano in bruno, dando alte luci calde su ombre fresche e quasi neutre. Un candeggio di lavoro di circa l’1% con un po’ di bromuro agisce abbastanza lentamente da poter essere interrotto a occhio.
Per i viraggi parziali con due viratori, la linea guida Ilford è di ridurre il tempo nel primo viratore a circa il 25% del tempo raccomandato, lavare bene la stampa, poi passare al secondo bagno. Le abbinamenti standard: seppia poi Selenium dà marrone-viola; blu poi Selenium dà ombre blu con alte luci color avorio; seppia poi blu dà alte luci in seppia, ombre blu e medi toni verdi.
Il viraggio sulfidico indiretto abbassa la densità e il contrasto, quindi Ilford raccomanda di sviluppare circa il 50% in più del normale per depositare la leggera densità extra necessaria. Un bagno di arresto prima del fissaggio è essenziale, il fissaggio in due bagni è preferito, e i fissatori indurenti non sono raccomandati. Non sovrafissare: il G-23 indica circa dieci minuti al massimo per la carta in fibra e due minuti per la carta resinate, perché il tiosolfato intrappolato reagisce durante il viraggio e ingiallisce la stampa. Lavare le stampe in fibra per un’ora con un ricambio completo dell’acqua ogni cinque minuti (quattro minuti per la RC). Il viraggio funge anche da test immediato del fissaggio: una stampa fissata in modo inadeguato si macchia nel momento in cui entra nel viratore.
La chimica comporta un rischio specifico. Secondo il G-23, non smaltire mai un viratore sulfidico insieme a un bagno di arresto o a un fissatore, perché l’acido combinato con il solfidico libera gas acido solfidrico. Smaltire ciascuna soluzione separatamente e sciacquare il drenaggio con abbondante acqua. L’acido solfidrico e la tiourea velano entrambi la carta e la pellicola non esposte e ossidano le immagini argentiche non protette, quindi tieni le vaschette di viraggio lontane dal banco dell’ingranditore e lavora con una buona ventilazione.
Immagine: Reginald Hotchkiss, sala di stampa murale del laboratorio fotografico FSA/OWI, Washington, D.C. (1941), U.S. Library of Congress, dominio pubblico
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