Un tirage argentique gélatino-argentique abouti est, chimiquement, une image constituée d’argent métallique finement divisé. Cet argent est vulnérable : les peroxydes atmosphériques, le dioxyde de soufre et le thiosulfate résiduel laissé par un lavage incomplet l’attaquent au fil des décennies, faisant pâlir et se décolorer l’image. Le virage à l’or est le moins répandu des virages aux métaux nobles traditionnels — Ansel Adams en parle aux côtés de Selenium dans The Print (Morgan & Morgan, 1950 ; édition révisée New York Graphic Society, 1983) — et pourtant il mérite sa place en accomplissant deux choses à la fois que peu d’autres procédés parviennent à combiner : il fait basculer la couleur de l’image vers un bleu franchement froid, et il dépose une couche de métal noble inerte aux agents oxydants qui, eux, attaquent l’argent.

Préparation de la solution mère et du bain

Les virages à l’or sont fondés sur une solution diluée de chlorure d’or, presque toujours manipulée sous forme d’une solution mère à un pour cent : dissoudre un gramme de chlorure d’or dans 100 ml d’eau distillée. Le chlorure d’or est un composé cristallin jaune vif qui contient environ 50 % d’or en masse, et c’est de loin l’ingrédient le plus coûteux de l’étagère du laboratoire — ce qui explique précisément pourquoi les bains de protection sont maintenus dilués et les temps de virage courts.

La formule de référence est la solution protectrice à l’or GP-1, publiée de longue date par Kodak. Dans 750 ml d’eau distillée, ajouter 10 ml de la solution mère de chlorure d’or à un pour cent et 10 g de thiocyanate de sodium (le thiocyanate de potassium peut le remplacer à poids égal), puis compléter à 1000 ml avec de l’eau distillée. Ce litre ne contient que 0,1 g de chlorure d’or — environ 50 mg d’or pur — et permet de virer environ huit tirages 20 × 25 cm avant épuisement. Le tirage doit arriver dans le bain d’or complètement fixé, complètement lavé et exempt de fixateur résiduel ; du thiosulfate entraîné dans le bain provoque des colorations dichroïques et gaspille l’or.

Un exemple de mise en œuvre

Prendre une feuille d’Ilford Multigrade FB Warmtone, fixée et lavée selon la norme archivistique, et la glisser dans le GP-1 à environ 20 °C avec, en référence, un chutier humide non viré du même papier. Pendant la première demi-minute, rien de visible ne se produit ; le thiocyanate est un léger solvant de l’argent, si bien que l’image se décolore imperceptiblement avant de commencer à s’intensifier. Observer les ombres les plus profondes par rapport au chutier. Dès que l’on perçoit un léger glissement vers le bleu-noir — généralement avant tout changement de couleur visible dans les hautes lumières — retirer le tirage. Plus longtemps il reste dans le bain, plus le ton évolue vers un bleu froid et plus le Dmax apparent monte au fur et à mesure que l’or s’accumule. Pour la seule protection, on s’arrête au « juste perceptible » ; pour un rendu délibérément froid, on poursuit, en acceptant qu’un seul litre s’épuise bien avant son huitième tirage si l’on pousse chaque feuille au maximum.

Origine de la couleur et de la protection

L’or ne se substitue pas simplement à l’argent. Il se dépose sous forme de particules colloïdales sub-microniques sur les grains existants de l’image, et l’or finement divisé diffuse les courtes longueurs d’onde pour apparaître bleu ou violet — la même physique qui colore le Purple of Cassius et le verre cranberry. C’est cette diffusion, et non un pigment, qui refroidit le tirage. Les particules d’argent les plus petites et les plus divisées reçoivent le dépôt en premier, de sorte que la structure des ombres et les grains fins intermédiaires répondent avant les hautes lumières étendues. Avec un virage au thiocyanate, l’action solvante de l’argent explique la brève décoloration initiale notée plus haut : le bain ronge le grain avant que l’or ne s’y dépose, et le ton final tirant sur le violet-noir est le résultat net. The Photographer’s Toning Book: The Definitive Guide (Argentum) de Tim Rudman traite en détail de cette chimie au thiocyanate d’or, ainsi que des variantes de décoloration-retrait et d’or après sépia.

La protection est à la fois mécanique et chimique. Une couche d’or métallique — l’un des métaux les plus nobles et les moins réactifs qui soient — s’interpose entre l’argent et l’atmosphère, de sorte que les peroxydes, le dioxyde de soufre et le thiosulfate résiduel qui autrement oxydaient ou sulfuraient l’argent y sont bien moins exposés.

GP-2, classement de permanence et Selenium

Pour un bénéfice archivistique maximal, la variante à la thio-urée GP-2 est documentée comme supérieure au GP-1. La formule : 750 ml d’eau distillée, 0,5 g de chlorure d’or, 1 g d’acide tartrique, 5 g de thio-urée, 15 g de sulfate de sodium, complétés à 1000 ml. Testé sur Ilford Warmtone FB à raison de 50 ml de bain pour un tirage de 15 × 5 cm, deux à trois minutes confèrent une protection considérable et plus longtemps est préférable. Les tirages protégés à l’or seraient plus stables que ceux virés au Selenium, et l’or se classe aux côtés des sulfures comme l’un des traitements protecteurs les plus efficaces parmi les courants.

L’or fonctionne également comme virage partiel sur une image préalablement virée au Selenium, en la refroidissant plutôt qu’en la réchauffant ; le Selenium est lui-même un virage protecteur concurrent, si bien que les deux ensemble protègent et modifient la couleur. L’ordre compte : virer, puis laver soigneusement jusqu’à l’absence totale de fixateur avant le bain d’or, afin qu’aucun thiosulfate n’entre dans le bain d’or, dilué et facilement contaminé.

Effets sanguine après sépia

L’or se comporte différemment lorsqu’il suit une image au sulfure. Convertir le tirage en sulfure d’argent par la voie sépia à deux bains — un blanchiment thiosulfate/ferricyanure suivi d’un redéveloppement au sulfure de sodium — le laver, puis le passer dans l’or, et il ne vire pas au bleu. Le dépôt froid de l’or interagit avec le sulfure brun-chaud pour produire des tons orange-rouge « sanguine » ; la profondeur dépend du degré de conversion sépia atteint et de la durée de séjour du tirage dans l’or.

Le procédé canonique tons chauds-plus-or est le Nelson Gold Toner, essentiellement un virage hypo-alun (sulfure) auquel on ajoute de l’or. L’or agit de manière catalytique, permettant au bain de fonctionner à 43 °C (110 °F) plutôt qu’aux températures plus élevées qu’exige un virage hypo-alun simple. Le virage peut être interrompu à n’importe quel moment entre environ 5 et 20 minutes pour contrôler la profondeur — d’une légère chaleur à un sépia brun intense — et l’image finale est formée conjointement de sulfure d’argent et d’or, permanente sur les deux plans. Régénérer avec environ 4 ml de la solution d’or après chaque cinquantaine de tirages 20 × 25 cm lors d’un virage vers le brun chaud. Comme pour les bains de protection, la couleur finale de l’or est gouvernée autant par ce qui se trouve sous lui que par l’or lui-même.

Image : Surgeon General’s Office, U.S. Army, laboratoire de développement, Army Medical Museum, Washington, D.C., 1917-1918. Archives nationales américaines (NARA 45496106), domaine public.