Ein fertig ausgearbeiteter Silbergelatineabzug ist chemisch betrachtet ein Bild aus fein verteiltem metallischem Silber. Dieses Silber ist angreifbar: Atmosphärische Peroxide, Schwefeldioxid und aus unvollständigem Wässern verbliebenes Thiosulfat greifen es im Laufe von Jahrzehnten an, lassen das Bild verblassen und verfärben. Die Goldtonung ist die seltenste unter den klassischen Metalltonungen — Ansel Adams behandelt sie in The Print (Morgan & Morgan, 1950; überarbeitete Ausgabe New York Graphic Society, 1983) zusammen mit Selenium — und doch hat sie ihre Berechtigung, weil sie zwei Dinge gleichzeitig erreicht, die kaum ein anderes Verfahren vereint: Sie verschiebt die Bildfarbe in ein ausgesprochen kühles Blau, und sie legt eine Edelmetallschicht ab, die gegenüber den Oxidationsmitteln, gegen die Silber nicht beständig ist, inert bleibt.

Ansetzen von Stammlösung und Bad

Goldtonungen basieren auf einer verdünnten Goldchloridlösung, die fast immer als einprozentige Stammlösung angesetzt wird: Ein Gramm Goldchlorid wird in 100 ml destilliertem Wasser gelöst. Goldchlorid ist eine leuchtend gelbe, kristalline Verbindung mit einem Goldgehalt von rund 50 Gewichtsprozent — und mit Abstand der teuerste Posten im Dunkelkammerregal, weshalb Schutzbäder bewusst verdünnt gehalten und die Tonungszeiten kurz gehalten werden.

Die Standardformel ist Kodaks seit Langem veröffentlichte GP-1 Gold Protective Solution. Zu 750 ml destilliertem Wasser gibt man 10 ml der einprozentigen Goldchlorid-Stammlösung und 10 g Natriumthiocyanat (Kaliumthiocyanat kann in gleicher Menge ersetzt werden), dann füllt man mit destilliertem Wasser auf 1000 ml auf. Dieser Liter enthält nur 0,1 g Goldchlorid — etwa 50 mg reines Gold — und tont ungefähr acht 8x10-Zoll-Abzüge, bevor er erschöpft ist. Der Abzug muss das Goldbad vollständig fixiert, vollständig gewässert und frei von Restfixierer erreichen; eingeschlepptes Thiosulfat verursacht dichroitische Flecken und vergeudet Gold.

Ein praktisches Beispiel

Nimm ein Blatt Ilford Multigrade FB Warmtone, das nach Archivstandard fixiert und gewässert wurde, und schiebe es zusammen mit einem nassen, untonierten Abschnitt desselben Papiers als Referenz bei etwa 20°C in GP-1. In der ersten halben Minute scheint kaum etwas zu passieren; Thiocyanat wirkt als schwaches Silberlösungsmittel, sodass das Bild kaum wahrnehmbar bleicht, bevor es zu intensivieren beginnt. Beobachte die tiefsten Schatten im Vergleich zum Abschnitt. Sobald eine gerade noch erkennbare Verschiebung in Richtung Blauschwarz sichtbar ist — typischerweise bevor sich in den Lichtern irgendeine offensichtliche Farbveränderung zeigt — nimm den Abzug heraus. Länger im Bad wandert der Ton weiter in Richtung Kaltblau, und das wahrgenommene Dmax steigt, während sich Gold aufbaut. Für reinen Schutz hört man bei „gerade wahrnehmbar” auf; für eine bewusst kühle Anmutung treibt man es weiter, und nimmt in Kauf, dass ein einziger Liter weit vor seinem achten Abzug ermüdet, wenn jedes Blatt voll ausgetont wird.

Wie Farbe und Schutz entstehen

Gold ersetzt das Silber nicht einfach. Es scheidet sich als kolloidale, submikrone Partikel auf den bestehenden Bildkörnern ab, und fein verteiltes Gold streut kurzwelliges Licht und erscheint dabei blau oder violett — dieselbe Physik, die den Purple of Cassius und Cranberryglas färbt. Diese Streuung, kein Pigment, ist es, die den Abzug kühlt. Die kleinsten, am feinsten verteilten Silberpartikel nehmen das Depot zuerst auf, weshalb Schattenstruktur und feinkörnige Mitteltöne den breiten Lichtern vorauseilen. Bei einem Thiocyanat-Toner erklärt die silberlösende Wirkung das oben beschriebene kurze anfängliche Bleichen: Das Bad löst das Korn leicht an, bevor Gold darauf abgeschieden wird, und der tiefe, ins Purpurschwarz tendierende Ton ist das Nettoergebnis. Tim Rudmans The Photographer’s Toning Book: The Definitive Guide (Argentum) behandelt diese Gold-Thiocyanat-Chemie sowie die Rückbleich- und Gold-nach-Sepia-Varianten ausführlich.

Der Schutz ist zugleich mechanischer und chemischer Natur. Eine Schicht aus metallischem Gold — einem der edelsten und reaktionsträgsten Metalle überhaupt — liegt zwischen dem Silber und der Atmosphäre, sodass Peroxide, Schwefeldioxid und Restthiosulfat, die das Silber andernfalls oxidieren oder sulfidieren würden, weit weniger davon ungeschützt angreifen können.

GP-2, Beständigkeitsranking und Selenium

Für maximalen Archivnutzen gilt die Thioharnstoff-Variante GP-2 als GP-1 überlegen. Die Formel: 750 ml destilliertes Wasser, 0,5 g Goldchlorid, 1 g Weinsäure, 5 g Thioharnstoff, 15 g Natriumsulfat, aufgefüllt auf 1000 ml. Bei Tests mit Ilford Warmtone FB — 50 ml Bad pro 6x2-Zoll-Abzug — verleihen zwei bis drei Minuten erheblichen Schutz, und länger ist besser. Gold-geschützte Abzüge gelten als beständiger als in Selenium getonte, und Gold steht gemeinsam mit Sulfid als eine der stärksten unter den gängigen Schutzbehandlungen.

Gold funktioniert auch als Splittonung über einem vorangegangenen Selenium-Bild und kühlt es dabei ab, anstatt es zu wärmen; Selenium ist selbst ein konkurrierender Schutztoner, sodass beide zusammen sowohl schützen als auch die Farbe verschieben. Die Reihenfolge ist entscheidend: tonen, dann gründlich bis zum fixiererfreien Zustand wässern, bevor das Goldbad folgt, damit kein Thiosulfat in das verdünnte, leicht verunreinigbare Gold gelangt.

Röteleffekte nach Sepia

Gold verhält sich anders, wenn es einem Sulfid-Bild folgt. Wandle den Abzug durch den Zwei-Bad-Sepiaweg in Silbersulfid um — ein Thiosulfat-/Ferricyanid-Bleichbad, gefolgt von einer Natriumsulfid-Neuentwicklung — wässere ihn, führe ihn dann durch Gold, und er wird nicht blau. Das kühle Golddepot wechselwirkt mit dem warmen braunen Sulfid und ergibt orange-rote „Rötelkreide”-Töne; die Tiefe hängt davon ab, wie weit die Sepia-Konversion getrieben wurde und wie lange der Abzug im Gold verbleibt.

Der kanonische Warmton-plus-Gold-Prozess ist der Nelson Gold Toner, im Wesentlichen ein Hypo-Alaun-(Sulfid-)Toner mit zugesetztem Gold. Das Gold wirkt katalytisch und ermöglicht es, das Bad bei 43°C (110°F) zu betreiben, anstatt bei den höheren Temperaturen, die ein reiner Hypo-Alaun-Toner benötigt. Die Tonung kann jederzeit zwischen etwa 5 und 20 Minuten abgebrochen werden, um die Tiefe zu steuern — von einem Hauch Wärme bis zu sattem Sepia-Braun — und das endgültige Bild wird gemeinsam aus Silbersulfid und Gold gebildet, auf beiden Wegen beständig. Bei einer Tonung bis zum Warmbraun mit jeweils 50 8x10-Abzügen etwa 4 ml der Goldlösung nachfüllen. Wie bei den Schutzbädern wird die endgültige Farbe des Golds ebenso sehr von dem bestimmt, was darunter liegt, wie vom Gold selbst.

Abbildung: Chirurgisches Büro, U.S. Army, Entwicklungslabor, Army Medical Museum, Washington, D.C., 1917–1918. U.S. National Archives (NARA 45496106), gemeinfrei.