Uma cópia em prata-gelatina finalizada é, quimicamente, uma imagem construída a partir de prata metálica finamente dividida. Essa prata é vulnerável: peróxidos atmosféricos, dióxido de enxofre e tiossulfato residual deixado por lavagem incompleta atacam-na ao longo das décadas, desbotando e descolorindo a imagem. A viragem a ouro é a menos comum entre as viradoras metálicas tradicionais — Ansel Adams a discute ao lado do Selenium em The Print (Morgan & Morgan, 1950; edição revista pela New York Graphic Society, 1983) — mas justifica seu lugar por fazer duas coisas ao mesmo tempo que poucos outros processos conseguem em conjunto: desloca a cor da imagem para um azul nitidamente frio e deposita um revestimento de metal nobre, inerte aos agentes oxidantes contra os quais a prata não tem defesa.

Preparo do estoque e do banho

As viradoras a ouro são formuladas em torno de uma solução diluída de cloreto de ouro, quase sempre manipulada como estoque a um por cento: dissolva um grama de cloreto de ouro em 100 ml de água destilada. O cloreto de ouro é um composto cristalino amarelo-vivo, com cerca de 50 por cento de ouro em massa — e é de longe o ingrediente mais caro da prateleira do laboratório, razão pela qual os banhos protetores são mantidos diluídos e os tempos de viragem, curtos.

A fórmula padrão é a GP-1 Gold Protective Solution, de longa publicação pela Kodak. Em 750 ml de água destilada, adicione 10 ml do estoque de cloreto de ouro a um por cento e 10 g de tiocianato de sódio (o tiocianato de potássio pode substituir em peso igual) e complete até 1000 ml com água destilada. Esse litro contém apenas 0,1 g de cloreto de ouro — cerca de 50 mg de ouro real — e vira aproximadamente oito cópias 8x10 polegadas antes de se esgotar. A cópia deve chegar ao banho de ouro completamente fixada, completamente lavada e livre de fixador residual; tiossulfato arrastado para o banho provoca manchas dicroicas e desperdiça ouro.

Um exemplo prático

Pegue uma folha de Ilford Multigrade FB Warmtone, fixada e lavada em padrão arquivístico, e deslize-a para dentro da GP-1 a cerca de 20 °C junto a um recorte úmido não-virado do mesmo papel como referência. No primeiro meio minuto quase nada acontece; o tiocianato é um solvente suave para a prata, portanto a imagem clarea de modo quase imperceptível antes de começar a intensificar. Observe as sombras mais profundas em comparação ao recorte. No momento em que se percebe um deslocamento sutil em direção ao azul-preto — normalmente antes de qualquer mudança de cor visível nas altas luzes — retire a cópia. Quanto mais tempo no banho, mais o tom caminha para um azul frio e o Dmax aparente cresce conforme o ouro se acumula. Para proteção apenas, pare em “discretamente perceptível”; para uma renderização fria deliberada, vá adiante, aceitando que um único litro se cansará bem antes da oitava cópia se você forçar cada folha ao limite.

Como surgem a cor e a proteção

O ouro não substitui simplesmente a prata. Ele se deposita como partículas coloidais sub-micrométricas sobre os grãos da imagem existentes, e ouro finamente dividido dispersa luz de comprimentos de onda curtos, aparecendo azul ou violeta — a mesma física que colore o Purple of Cassius e o vidro cor-de-rubi. É essa dispersão, não um pigmento, que resfria a cópia. As partículas de prata menores e mais divididas recebem o depósito primeiro, de modo que a estrutura das sombras e os grãos médios finos respondem antes das altas luzes amplas. Com uma viradora de tiocianato, a ação solvente da prata explica o breve clareamento inicial observado acima: o banho corrói levemente o grão antes que o ouro se deposite sobre ele, e o tom que resulta — tendendo ao roxo-preto intenso — é o resultado líquido desse processo. The Photographer’s Toning Book: The Definitive Guide, de Tim Rudman (Argentum), trata dessa química do tiocianato de ouro, bem como das variantes de retrocesso ao claro e de ouro após sépia, em detalhe.

A proteção é ao mesmo tempo mecânica e química. Um revestimento de ouro metálico — um dos metais mais nobres e inertes que existem — situa-se entre a prata e a atmosfera, de modo que os peróxidos, o dióxido de enxofre e o tiossulfato residual que de outra forma oxidariam ou sulfurizariam a prata encontram muito menos dela exposta ao ataque.

GP-2, classificação de permanência e Selenium

Para o máximo benefício arquivístico, a variante GP-2 com tioureia está documentada como superior à GP-1. A fórmula: 750 ml de água destilada, 0,5 g de cloreto de ouro, 1 g de ácido tartárico, 5 g de tioureia, 15 g de sulfato de sódio, completado até 1000 ml. Testada em Ilford Warmtone FB com 50 ml de banho por cópia de 6x2 polegadas, dois a três minutos conferem proteção considerável — e mais tempo é melhor. Cópias protegidas com ouro são relatadas como mais estáveis do que as viradas em Selenium, e o ouro situa-se ao lado do sulfeto como um dos tratamentos protetores mais eficazes entre os comuns.

O ouro também funciona como viradora de divisão sobre uma imagem previamente tratada com Selenium, resfriando-a em vez de aquecê-la; o Selenium é, em si, uma viradora protetora concorrente, de modo que os dois juntos protegem e deslocam a cor ao mesmo tempo. A ordem importa: vire, depois lave completamente até eliminar o fixador antes do banho de ouro, para que nenhum tiossulfato entre no ouro diluído e facilmente contaminado.

Efeitos de sanguínea após sépia

O ouro se comporta de forma diferente quando aplicado após uma imagem de sulfeto. Converta a cópia para sulfeto de prata pelo processo de sépia em dois banhos — um branqueador de tiossulfato/ferricianeto seguido de revelação em sulfeto de sódio — lave-a e então passe-a pelo ouro: ela não vira azul. O depósito frio de ouro interage com o sulfeto marrom-quente para produzir tons “sanguínea” laranja-avermelhados; a profundidade depende de quão avançada foi a conversão em sépia e de quanto tempo a cópia permanece no ouro.

O processo canônico de tom quente com ouro é o Nelson Gold Toner, essencialmente uma viradora hypo-alum (sulfeto) com ouro adicionado. O ouro age de forma catalítica, permitindo que o banho opere a 43 °C (110 °F) em vez das temperaturas mais altas que uma viradora simples de hypo-alum exige. A viragem pode ser interrompida em qualquer ponto entre aproximadamente 5 e 20 minutos para controlar a profundidade — de um leve toque de calor a sépia-marrom rica — e a imagem final é formada em conjunto por sulfeto de prata e ouro, permanente em ambos os aspectos. Reponha com cerca de 4 ml da solução de ouro a cada cinquenta cópias 8x10 ao vira até o marrom quente. Como nos banhos protetores, a cor final do ouro é determinada tanto pelo que está sob ele quanto pelo ouro em si.

Imagem: Gabinete do Cirurgião-Geral, Exército dos EUA, laboratório de revelação, Army Medical Museum, Washington, D.C., 1917-1918. Arquivo Nacional dos EUA (NARA 45496106), domínio público.