Un tirage argentique est une image constituée d’argent métallique finement déposé, et l’argent métallique est l’état instable au bout de la chaîne chimique. Exposé à l’air, il réagit lentement avec les composés soufrés atmosphériques et les gaz oxydants, dérivant vers le sulfure d’argent et produisant le jaunissement, le fondu des bords et le bronzage de surface que l’on observe sur les tirages non virés. Le virage sépia par blanchiment et redéveloppement y mène délibérément et complètement. Il convertit l’argent en sulfure d’argent en une seule étape contrôlée, de sorte qu’il ne reste pratiquement plus d’argent métallique réactif susceptible de se dégrader. Le Toning Black-and-White Materials de Kodak (Technical Data G-23, mai 2006) décrit le virage comme la conversion « de l’image argentique noir et blanc en un composé inerte, ce qui réduit les effets néfastes d’une lumière intense, du rayonnement ultraviolet, des gaz oxydants, des écarts extrêmes de température et d’humidité, et des émanations. » La couleur brune est le sous-produit ; la stabilité est l’enjeu. La technique remonte à peu près aux années 1880, époque à laquelle elle fut adoptée autant pour sa permanence que pour son apparence.

Ce qui se passe réellement dans les deux bains

Le procédé est indirect : il opère en deux étapes plutôt que d’agir sur l’argent métallique en place. Le premier bain est le blanchiment, à base de ferricyanure de potassium et d’un bromure soluble. Le ferricyanure est l’oxydant. Il arrache des électrons à l’argent métallique, se réduit lui-même en ferrocyanure, et l’argent libéré se combine immédiatement avec le bromure pour former du bromure d’argent, un halogénure crème pâle :

4 K₃Fe(CN)₆ + 4 Ag + 4 KBr → 4 AgBr + 4 K₄Fe(CN)₆

Le bromure est essentiel. Sans lui, l’argent formerait un composé qui ne se redéveloppe pas proprement ; avec lui, l’image est reconstituée sous forme d’halogénure développable. Tandis que le blanchiment agit, le tirage semble s’effacer presque totalement, ne laissant subsister qu’un vague fantôme des tons les plus denses. L’oxalate de potassium et l’acide acétique maintiennent le bain en milieu acide, ce qui stabilise le ferricyanure et l’empêche de se décomposer à l’usage.

Le tirage est lavé puis transféré dans le redéveloppateur, un bain sulfuré qui convertit l’halogénure en sulfure d’argent brun :

2 AgBr + Na₂S → Ag₂S + 2 NaBr

Le sulfure d’argent est le même composé vers lequel un tirage non viré dérive lentement, ce qui explique pourquoi mener la conversion à son terme confère de la permanence, et pas seulement de la couleur.

Une formule complète et préparable : Kodak T-7a

La formule sulfurée de référence est le Kodak Sepia Toner T-7a. Le stock de blanchiment se prépare avec 75 g de ferricyanure de potassium, 75 g de bromure de potassium, 195 g d’oxalate de potassium et 40 mL d’acide acétique à 28 %, eau qsp 2 litres. Pour l’utilisation, diluer 500 cc de stock avec 500 cc d’eau (1+1). Le stock de redéveloppateur se prépare avec 45 g de sulfure de sodium eau qsp 500 mL ; pour l’utilisation, prendre 125 cc de ce stock et ajouter de l’eau qsp 1 litre.

Passage d’un tirage fibre 8×10 dans les bacs : blanchir jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une image jaunâtre-brunâtre très pâle et que les noirs dans les ombres aient disparu, soit environ cinq à huit minutes. Rincer à l’eau froide courante pendant au moins deux minutes. Transférer dans le bain sulfuré et virer environ 30 secondes, jusqu’à ce que le détail d’origine réapparaisse en brun. Rincer, puis durcir pendant deux à cinq minutes, et donner un lavage final de trente minutes à l’eau courante. Le blanchiment est l’étape lente, de plusieurs minutes ; le redéveloppement est l’étape rapide, d’environ trente secondes — ne pas les confondre.

Papiers et tonalité

La variable la plus déterminante est le papier, non le virant. La fiche Toning B&W Prints d’Ilford (décembre 2001) est explicite : Multigrade FB Warmtone et Multigrade RC Warmtone sont conçus pour être réceptifs à tous les virants et donnent un résultat chaud, tandis que les papiers Multigrade IV sont conçus pour résister au changement de couleur d’image et produisent un brun froid. L’idée souvent répétée que le sulfure est intrinsèquement un virant « froid » est une mauvaise lecture. Le brun froid résulte d’une interaction papier-virant : le sépia sulfuré et la thio-urée non variable donnent un brun assez froid sur Multigrade IV, mais fonctionnent chaleureusement sur les émulsions Warmtone. Choisissez l’émulsion en fonction de la couleur souhaitée avant de changer de chimie. Les kits sulfinés indirects du commerce comprennent Kodak Sepia, Berg Rapid RC Sepia, Photographers’ Formulary Sepia Sulphide 221 et Tetenal Sulphide.

Régler la thio-urée avec un alcali

Le redéveloppateur alternatif est un bain alcalin à la thio-urée, intéressant parce qu’il est inodore là où le sulfure dégage du sulfure d’hydrogène. Son véritable avantage est la modulabilité. Selon la fiche Ilford, la couleur de l’image est contrôlée par le pH du second bain, ajusté avec de l’hydroxyde de sodium : plus d’hydroxyde de sodium donne un ton plus froid et plus jaune, moins en donne un plus chaud et plus rouge. Partez du niveau d’alcali recommandé par le fabricant, évaluez un tirage d’essai, puis ajoutez ou retenez l’hydroxyde de sodium pour déplacer le résultat. Les papiers Warmtone nécessitent une addition d’hydroxyde de sodium plus importante que d’habitude pour éviter que le ton ne parte trop vers le jaune. La thio-urée exige de la prudence : c’est un puissant agent de voile qui doit être tenu à l’écart des papiers et films non exposés.

Split-toning et blanchiment partiel

Le blanchiment détermine quelle part de l’image est livrée au virant. Blanchir jusqu’à complétion et toute l’échelle tonale se convertit en un sépia uniforme. Arrêter tôt, ou utiliser un blanchiment dilué, et les ombres les plus profondes restent en argent métallique non viré tandis que les hautes lumières et les demi-tons se redéveloppent en brun, donnant des hautes lumières chaudes sur des ombres fraîches, quasi-neutres. Un blanchiment de travail à environ 1 % avec un peu de bromure agit suffisamment lentement pour permettre une interruption à l’œil.

Pour les combinaisons à deux virants, le guide Ilford recommande de réduire le temps dans le premier virant à environ 25 % du temps recommandé, de bien laver le tirage, puis de passer au second bain. Les associations courantes : sépia puis bleu donne des hautes lumières sépia, des ombres bleues et des demi-tons verts ; sépia puis Selenium donne des brun-violets ; bleu puis Selenium donne des ombres bleues avec des hautes lumières chamois.

Préparation du tirage, sécurité et élimination

Le sulfinage indirect réduit la densité et le contraste, aussi Ilford recommande-t-il de développer environ 50 % plus longtemps que la normale pour déposer la légère densité supplémentaire nécessaire. Un bain d’arrêt avant le fixage est indispensable, un fixage en deux bains est préférable, et les fixateurs durcissants sont déconseillés. Ne pas sur-fixer : G-23 indique environ dix minutes maximum pour les papiers fibre et deux minutes pour les papiers résine, car le thiosulfate retenu réagit pendant le virage et jaunit le tirage. Laver les tirages fibre pendant une heure avec un changement d’eau complet toutes les cinq minutes (quatre minutes pour les RC). Le virage sert aussi de test instantané du fixage : un tirage insuffisamment fixé se tache dès son entrée dans le virant.

La chimie présente un risque spécifique. Selon G-23, ne jamais éliminer un virant sulfuré en même temps qu’un bain d’arrêt ou un fixateur, car acide et sulfure libèrent du sulfure d’hydrogène gazeux. Éliminer chaque solution séparément et rincer abondamment l’évacuation à l’eau. Le sulfure d’hydrogène et la thio-urée voilent tous deux les papiers et films non exposés et oxydent les images argentiques non protégées ; éloignez donc les bacs de virage de l’agrandisseur et travaillez avec une bonne ventilation.

Image : Reginald Hotchkiss, FSA/OWI photograph laboratory mural printing room, Washington, D.C. (1941), U.S. Library of Congress, domaine public