Le choix entre le papier baryté (FB) et le papier résine (RC) n’est pas seulement une question de goût. Les deux partagent la même chimie à émulsion argento-gélatineuse, mais reposent sur des supports fondamentalement différents, et cette unique différence structurelle détermine comment un tirage est lavé, séché, viré et combien de temps il dure. Comprendre la construction permet de s’expliquer les règles de manipulation plutôt que de les mémoriser.

Deux façons de porter une émulsion

Le papier baryté repose sur une base en papier sur laquelle une couche de sulfate de baryum (baryte) est calandrée sur l’une des faces pour offrir un fond blanc lisse et réfléchissant avant l’application de l’émulsion. Le papier lui-même reste apparent et absorbant. La couche de baryte est chimiquement inerte ; elle avive l’image par sa réflectivité et empêche les impuretés du papier de migrer vers l’émulsion. L’Ilford Multigrade FB Classic est un support baryté double épaisseur à 255 g/m² avec une couleur d’image neutre, décliné en surfaces brillante (1K) et mate (5K).

Le papier RC inverse cette logique. L’âme en papier est scellée entre deux couches de polyéthylène, la couche côté émulsion étant pigmentée au dioxyde de titane pour l’opacité et la blancheur. Les fibres du papier ne sont jamais mouillées durant le traitement car les peaux plastiques sont imperméables. Ilford indique pour le support Multigrade RC 190 g/m² (M-weight) ou 250 g/m² (K-weight) hors polyéthylène, qui ajoute environ 70 g/m² ; les surfaces sont codées brillant 1, satiné 25, perlé 44. Un tirage FB terminé ne contient donc que du papier, de la gélatine, de l’argent métallique et de la baryte inerte, tandis qu’un tirage RC y ajoute un polymère absent des matériaux traditionnels.

La même chimie, des durées différentes

Parce que les supports ne diffèrent que par le fait que l’âme se mouille ou non, on peut observer la conséquence avec une chimie identique. Avec le révélateur Ilford Multigrade à 1+9 et 20 °C/68 F, le FB Classic se développe en 1:30 à 3:00 (l’image apparaît vers 20 secondes), tandis que le RC atteint son développement complet en une minute, l’image visible après environ 10 secondes. Le fixateur est le même : un Ilford Rapid Fixer ou Hypam non durcissant à 1+4, une minute pour le FB et 30 secondes pour le RC. Un fixateur durcissant n’est explicitement pas recommandé, car il ralentit le lavage. Le bain d’arrêt est de l’Ilfostop à 1+19 pendant 10 secondes quel que soit le support. L’âme fibreuse absorbante met simplement plus de temps à absorber et à libérer la chimie, ce qui explique à lui seul l’ensemble des différences de manipulation qui suivent.

Les deux papiers offrent sept grades entiers de contraste par demi-grades sous filtration Multigrade ; les filtres 00 à 3,5 partagent un temps d’exposition de référence, tandis que les filtres 4 et 5 nécessitent environ 1,5 à 2 fois plus longtemps. Travaillez sous une inactinique d’au moins 580 nm (brun foncé ou rouge) et à au moins 1,2 m de distance.

La séquence de permanence optimale, étape par étape

Le lavage du RC est simple : deux minutes sous eau courante fraîche, ou 30 secondes avec une agitation vigoureuse. Ilford déconseille de laisser le RC mouillé plus de 15 minutes, car une immersion prolongée laisse l’eau pénétrer par les tranches coupées et provoque un voile. Le plastique qui résiste au lavage résiste aussi au surdosage du lavage.

Le baryté, c’est l’inverse. L’âme absorbante retient le fixateur et ses sous-produits de thiosulfate, et les éliminer fait la différence entre un tirage qui dure et un qui jaunit. Un lavage simple dure de 30 à 45 minutes sous eau courante à plus de 5 °C. La séquence de permanence optimale d’Ilford pour le FB fait le même travail plus rapidement et plus complètement, tous les bains maintenus entre 18 et 24 °C, eau de lavage comprise :

• Fixer au Rapid Fixer ou Hypam à 1+4 pendant une minute (ne pas prolonger la fixation ni épuiser le bain : les deux rendent le lavage plus difficile)
• Premier lavage, eau courante, 5 minutes
• Ilford Washaid (un éliminateur d’hypo qui déplace le thiosulfate par échange ionique) à 1+4, 10 minutes avec agitation intermittente
• Lavage final, eau courante, 5 minutes

Si le tirage est viré au Selenium pour être exposé, le lavage final passe de 5 à 30 minutes. Ne pas ajouter de durcissant à aucune étape de la séquence.

Comment savoir que le lavage est vraiment efficace

Les règles de lavage sont un moyen et non une fin, et la fin est mesurable. Le thiosulfate résiduel laissé dans le papier est ce qui s’oxyde et tache par la suite, il peut donc être quantifié plutôt que présupposé. La méthode au bleu de méthylène et la méthode densitométrique au sulfure d’argent, toutes deux normalisées dans l’ISO 18917 (anciennement ISO 417 / ANSI IT9.17), donnent un chiffre au fixateur résiduel dans un tirage traité. Pour un tirage baryté destiné à une archive, c’est le lien entre la routine de lavage ci-dessus et une affirmation réelle de permanence.

Le séchage diverge alors aussi nettement que le lavage. Passez le FB en rinçage final avec le mouillant Ilford Ilfotol à 1+200, essorez les deux faces, puis séchez à plat sous pression ou à la presse, car l’âme mouillée gonfle de manière inégale et sèche avec un gondolement prononcé. Cette même absorption d’eau produit le dry-down : un tirage baryté mouillé paraît plus lumineux qu’une fois sec, les hautes lumières perdant leur vivacité au durcissement de la gélatine. L’effet est généralement de 8 à 12 %. La méthode du photographe Les McLean consiste à réduire l’exposition finale du pourcentage mesuré ; sur une exposition de base de 20 secondes, un facteur de 10 % signifie imprimer à 18 secondes. Le RC, imperméable à l’eau, ne présente pratiquement aucun dry-down et sèche à plat en 10 à 20 minutes à température ambiante. Il ne doit cependant jamais être glacé, ferrotypé ou séché au tambour : le polyéthylène fond à la surface de glaçage.

Le virage et la longue mémoire du polymère

Ilford recommande de virer les tirages d’exposition pour les protéger contre les gaz oxydants dans l’air. Le vireur Selenium agit en convertissant une partie de l’image en argent métallique vers un composé argentique plus inerte qui résiste à ces gaz ; sur le MG FB Classic, il déplace à peine la couleur de l’image mais apporte une protection réelle, et la surface brillante 1K prend le virage plus facilement que la mate 5K. Le virage au sulfure et les stabilisateurs d’image argentique sont des alternatives.

L’argument en faveur du baryté comme support d’archivage tient à ce qu’il ne contient pas : aucun polymère susceptible de défaillir. Le papier RC a fait ses débuts commerciaux avec le Kodak Ektacolor en 1968, premier produit RC ; les fabricants de noir-et-blanc comme Agfa-Gevaert, Fuji, GAF, Ilford et 3M ont suivi au milieu des années 1970. Ces premiers matériaux ont révélé la faiblesse de cette voie. La forme anatase du dioxyde de titane dans le polyéthylène côté émulsion agit comme photocatalyseur sous lumière ultraviolette pour former de l’oxygène singulet, qui oxyde le polymère par des réactions de cission de chaîne, fragilisant et fissurant le support et accélérant le voile argenté dans les tirages des années 1970 et 1980. Le Photographic Materials Group de l’American Institute for Conservation, fondé en 1979 avec Henry Wilhelm parmi ses fondateurs, documente cette histoire. Les fabricants ont depuis ajouté des antioxydants, des capteurs de peroxydes et des absorbeurs ultraviolets, mais la littérature de conservation est prudente ici : les formulations sont propriétaires et varient selon les produits, de sorte que les données de longévité à long terme restent limitées. Dans des conditions de stockage frais et sec, autour de 18 °C ou moins à 30-50 % d’humidité relative, les deux supports devraient bien se comporter ; pour les tirages exposés à la lumière, le consensus en conservation favorise toujours le baryté, précisément parce qu’un tirage baryté complètement lavé et viré ne contient aucun plastique susceptible de se dégrader.