Une épreuve gélatino-argentique correctement fixée et lavée est déjà raisonnablement stable, mais l’argent métallique filamentaire qui constitue l’image reste chimiquement réactif. Les agents oxydants présents dans l’air — les peroxydes dégazés par le carton et les adhésifs, l’ozone et le dioxyde de soufre atmosphériques — entretiennent un lent cycle redox au cours duquel l’argent est oxydé en ions argent, migre, puis se redépose sous forme de taches brun-orangé et de reflets miroir en périphérie que les restaurateurs appellent taches de redox. Le virage au Selenium ralentit ce processus en convertissant l’argent métallique en un composé bien moins réactif ; le même bain modifie simultanément la couleur de l’image et approfondit les noirs. Ces effets sont antagonistes : le court trempage dilué qui ne touche pas à la couleur laisse aussi la majeure partie de l’argent non converti, tandis que le traitement plus intense qui protège véritablement l’image est indissociable d’un virage chaud visible.

Comment le Selenium convertit l’argent

Le virant au Selenium est un virant direct. La solution de travail — une chimie diluée selenium-sulfite ; Kodak indique que son Rapid Selenium Toner repose sur un sel de sulfite à moins de 2 %, le bain de travail contenant moins d’un demi pour-cent de sulfite de sélénium — réagit directement sur l’argent métallique et le convertit en séléniure d’argent, Ag₂Se, sans intermédiaire. C’est ce qui le distingue du virage sépia et des autres virants bruns, qui blanchissent d’abord l’argent en halogénure avant de le redévelopper en sulfure d’argent, et des virants à l’or tels que le Kodak GP-1, qui recouvrent l’argent existant d’une couche protectrice d’or métallique. Parce que le Selenium ajoute de la densité plutôt qu’il n’en retire, Kodak note que le Selenium a tendance à intensifier l’image, tandis que les virants sépia et brun réduisent les densités des épreuves — les épreuves destinées au sépia sont délibérément tirées un peu plus foncées pour compenser.

L’ordre dans lequel les tonalités évoluent suit la surface, non le volume. La conversion progresse le plus vite là où l’argent est le plus finement divisé et présente donc la plus grande surface au bain. Sur une épreuve normale, les ombres profondes contiennent la plus grande masse d’argent, mais sous forme de filaments grossiers à haute surface qui réagissent rapidement et visiblement ; l’argent délicat et épars des hautes lumières met plus longtemps à manifester un changement. La conséquence pratique est que les ombres prennent chaleur et profondeur bien avant que la gamme supérieure ne bouge, et que chercher une conversion complète des hautes lumières oblige à prolonger le bain bien au-delà du point où les ombres ont commencé à virer.

La conversion partielle et le seuil des 65 %

La protection est proportionnelle à la conversion, et c’est là le cœur du problème. James M. Reilly, directeur de l’Image Permanence Institute, a résumé les travaux de l’institut dans Topics in Photographic Preservation (1993, vol. 5) : l’IPI a proposé une norme ANSI/ISO pour les traitements stabilisateurs des images argentiques, fondée sur deux tests — un test de fumaison au peroxyde d’hydrogène mis au point conjointement par l’IPI et Kodak, et un test de blanchiment au dichromate mesurant quelle proportion de l’argent a effectivement été convertie en substance stable : or, sulfure d’argent ou séléniure d’argent. Le projet de norme fixait la conversion minimale acceptable à 65 %, mesurée en densité Status A. Un virant ne protège qu’à hauteur de ce qu’il convertit ; une conversion partielle n’assure qu’une protection partielle.

Cela traduit la tension centrale de cet article en un chiffre. Ilford indique qu’à 1+20, la protection de l’image est complète en 2 à 4 minutes — mais « complète » signifie ici que le virage visible est terminé, non que 65 % de l’argent sur toute l’échelle tonale sont devenus du séléniure. Un trempage court à forte dilution stabilise le ton de l’image et approfondit les ombres tout en faisant peu pour les hautes lumières. Le chiffre de 65 % lui-même est issu des travaux de l’IPI sur les microfilms : des films blanchis convertis à environ 65 % en sulfure d’argent donnaient encore des tirages acceptables — la norme considère l’or, le sulfure d’argent et le séléniure d’argent comme des points d’aboutissement équivalents et demande seulement quelle fraction de l’image a réellement été convertie. Une véritable permanence archivistique avec le Selenium exige un traitement plus prononcé, et un traitement plus prononcé implique d’accepter le décalage colorimétrique.

Une séquence de bacs en pratique

Les chiffres prennent sens sur une vraie épreuve. Prenez une feuille Ilford Multigrade FB Warmtone, développée dans du Dektol 1:2 pendant environ deux minutes à 20 °C. Fixez-la dans un fixateur rapide sans durcisseur — Ilford Rapid Fixer, ou Kodak Rapid Fixer partie A seulement — car une émulsion durcie est moins réceptive au virant et vire de façon inégale. Éliminez l’hypo avec un agent de lavage accéléré, puis virez dans du Kodak Rapid Selenium Toner à 1+20, 20 °C ±1 °C, pendant environ trois minutes, en comparant l’épreuve à une référence sèche non virée de la même image. L’astuce du bain intermédiaire d’Ilford prémunit contre le choc thermique : maintenez l’eau de rinçage de chaque côté du bain de virage à environ 4 °C au-dessus de la température du virant, afin que l’émulsion ne subisse jamais une chute brutale. Arrêtez dans un bain tampon avec 30 à 40 secondes d’agitation, puis lavez — deux minutes pour les supports RC, au moins 30 minutes pour la fibre en eau courante au-dessus de 5 °C, une heure à 18–20 °C selon Kodak sans agent de lavage accéléré.

Une variante en une seule étape simplifie le processus. La Publication G-23 de Kodak et Alan Ross — qui tire l’Ansel Adams Yosemite Special Edition sur Ilford Multigrade FB, Dektol 1:4 pendant environ trois minutes, fixé dans l’Ilford Rapid Fixer 1:7 pendant deux minutes — mélangent tous deux le Selenium directement dans une solution de travail d’agent de lavage accéléré à 1+20 ou 1+40, éliminant ainsi le lavage entre la fixation et le virage ; environ trois minutes suffisent pour la protection, un temps plus long accentue le décalage de ton. La séquence de Ross encode également le test de fixation le plus ancien du métier : une épreuve correctement fixée prend le virant proprement, tandis qu’une épreuve portant des complexes argent-thiosulfate résiduels d’un fixateur épuisé convertit ces complexes en séléniure d’argent coloré et tache — surtout dans les bordures et les hautes lumières, précisément là où l’argent résiduel s’attarde. Une fixation correcte se confirme lorsque l’épreuve ne tache pas dans le virant — le même comportement qu’Ansel Adams exploitait dans The Print.

Dmax, couleur et papier

Le Selenium élève la densité maximum, et Kodak G-23 publie la courbe pour l’attester : le papier Polymax Fine-Art, développé dans du Dektol 1:2 à 20 °C pendant deux minutes et viré dans le Rapid Selenium Toner à 1:40 pendant quatre minutes, montre une augmentation mesurable du contraste dans la gamme supérieure et du D-max par rapport à la courbe non virée. L’effet est optique : la conversion en séléniure d’argent modifie la façon dont le matériau formateur d’image dans les ombres diffuse et absorbe la lumière, si bien que le même argent produit désormais un noir plus profond et plus opaque. Le gain n’est pas illimité — avec la plupart des papiers, virer au-delà de l’optimum diminue à nouveau le Dmax, de sorte que le résultat le plus dense se situe à un temps intermédiaire plutôt qu’à l’épuisement.

L’ampleur du décalage colorimétrique qui accompagne cette profondeur dépend du papier. Les comparaisons sur coin sensitométrique de Tim Rudman sur les papiers Ilford, effectuées à des dilutions allant de 1:20 à 1:2, documentent l’éventail : les émulsions chaudes et au chlorobromure telles que l’Ilford Multigrade FB Warmtone, le Foma Fomatone et l’Adox MCC basculent fortement vers le brun chocolat et le brun-violet, tandis que les papiers neutres comme l’Ilford Multigrade FB Classic approfondissent essentiellement les noirs avec peu de changement colorimétrique perceptible, et les papiers à ton froid ne montrent presque rien. Si une épreuve froide ou neutre doit être protégée sans aucun décalage vers le chaud, le Selenium est le mauvais outil — la Solution protectrice à l’or Kodak GP-1 (chlorure d’or avec thiocyanate de sodium, environ dix minutes à 20 °C pour obtenir un noir légèrement bleuté) est l’alternative, plaçant l’or sur l’argent plutôt que de le convertir.

Manipulation et élimination

Le Selenium est un virant à métaux lourds qui exige le respect. La fiche technique d’Ilford le signale comme toxique en cas d’ingestion et comme possible sensibilisant cutané : travaillez dans un espace bien ventilé, portez des gants et une protection oculaire, et ne versez jamais le virant usé dans les égouts — il doit aller dans un point de collecte pour déchets dangereux. Un litre de virant Harman à la dilution 1+3 est capable de virer l’équivalent d’au moins 25 feuilles de 20×25 avant épuisement, donc une session de travail en consomme moins qu’on ne l’imaginerait. Limitez le virage des supports RC à environ huit à dix minutes ; au-delà, la solution commence à pénétrer les bords de l’épreuve. Et quelle que soit la séquence choisie, le lavage après virage n’est pas facultatif — le bain laisse dans la base du papier des composés de sulfite et de sélénium qui doivent être éliminés, sans quoi la permanence que le processus est censé apporter est annulée par ce qui reste en place.

Image : photographie U.S. Army Signal Corps / War Department, « Enlarging, printing, and developing » (NARA 55163023). Domaine public.