Das konventionelle Negativ zielt darauf ab, eine vollständige Grautreppe abzubilden – von texturiertem Schatten bis zum zarten Spitzlicht. Bill Brandt (1904–1983) ging den entgegengesetzten Weg. Seine frühen sozialdokumentarischen Arbeiten – The English at Home (1936), A Night in London (1938), aufgenommen mit einer Rolleiflex-Zweilinsenkamera und ihrem Normalobjektiv auf 6×6 – beschrieben die Welt in einem vollständigen dokumentarischen Graubereich. Die Akte, mit denen er sich ab 1944 beschäftigte, kehrten das um: Schwarz ohne jede Schattenzeichnung, Lichter bis zum blanken Papierweiß ausgebrannt und die Mitteltöne so weit komprimiert, dass sie kaum noch existierten. In Verbindung mit einer alten Weitwinkelkamera entstand so eines der unverwechselbarsten Aktfotografie-Œuvres des zwanzigsten Jahrhunderts.

Wie die Grautreppe zusammenbricht – in Zahlen

„Hartes Papier” ist ein präziser, kein impressionistischer Begriff. Ein Schwarzweißvergrößerungspapier hat einen ISO-Bereich, ISO(R), der gemäß ISO 6846:1992 als der logarithmische Belichtungsumfang definiert ist, den das Papier benötigt, um seine vollständige Tonstufentreppe abzubilden; er wird auf zwei signifikante Stellen angegeben, wobei das Dezimalkomma entfällt – ISO(R) 110 bedeutet also einen log-Belichtungsumfang von 1,10, ISO(R) 40 einen von 0,40.

Ein normal entwickeltes Negativ weist einen Dichteumfang von ungefähr 1,05 bis 1,10 log auf. Auf ILFORD Multigrade IV RC hat Grad 2 einen ISO(R) von 110 – ein passender Umfang von 1,10 log, sodass das Negativ seine Schatten, Mitteltöne und Lichter sauber auf die Skala des Papiers abbildet. Druckt man dasselbe Negativ auf Grad 5, dessen ISO(R) 40 beträgt, akzeptiert das Papier nur noch einen log-Umfang von 0,40 – das entspricht etwa 1,3 Blendenstufen Motivhelligkeit gegenüber ungefähr 3,6 Blendenstufen bei Grad 2. Alles außerhalb dieses schmalen Fensters wird zu Papierweiß oder zu Maximalschwarz getrieben. Das ist, in Zahlen ausgedrückt, das Zusammenbrechen der Grautreppe: Die Mitteltöne werden nicht dunkler, sie werden von den Enden der Kurve abgeschnitten. (Das neuere Multigrade RC Deluxe arbeitet bei Grad 2 mit ISO(R) 90 und bei Grad 5 mit 50 – ein etwas sanfterer Bereich.)

In Brandts eigener Zeit gab es keine Kontrastfilter zum Einstellen; man kaufte ein Papier mit fester Gradation. Gradierte Chlorobromid- und Bromidpapiere – Kodak Kodabromide, Ilford Ilfobrom, Agfa Brovira – wurden bis Grad 5, „extrahart”, verkauft. Das moderne Äquivalent ist ein Multigrade-Filter der Stufe 5, mit dem praktischen Vorbehalt, dass die Filter 4 bis 5 etwa doppelt so viel Belichtung benötigen wie das Band von 00 bis 3,5, da die tiefblaue Hochkontrastfiltration langsamer ist.

Die Vollendung des Schwarz: Ferrotypie und die Hand

Harte Gradationen allein erzeugen nicht die lackierten Schwarztöne eines Brandt-Abzugs; die Oberfläche ist entscheidend. Ferrotypieren bezeichnet das Verfahren, einen glänzenden Abzug auf Barytpapier (fibre-based) mit der Emulsionsseite nach unten auf einer polierten verchromten Platte oder einem beheizten Glasiergerät zu trocknen. Die Gelatine setzt sich zu einer spiegelglatten Oberfläche, die das Maximalschwarz vertieft und den scheinbaren Dmax erhöht. Das Verfahren funktioniert nur auf glänzendem Barytpapier – niemals auf RC-Papier oder matten Oberflächen – und ein tieferes Schwarz vergrößert den sichtbaren Abstand zwischen Schwarz und Weiß, was den grafischen Effekt, den die harte Gradation bereits eingeleitet hat, noch verstärkt.

Den Rest erledigte die Hand. British Art Studies (Ausgabe 16, Juni 2020, Bill Brandt: Photography and the Printed Page) dokumentiert, dass Brandt „gewohnheitsmäßig umfangreiche Korrekturen mit Pinsel und Farbe oder einem Bleistift vornahm”: einem Graphitstift zum Nachzeichnen von Konturen, einem weißen Stift zum Herausarbeiten von Details, einer Klinge zum Herausschaben von Flecken sowie aufgesprühtem Pigment und aufgetragenem Farbstoff. Entscheidend ist, dass er dabei nicht immer auf mehr Kontrast hinarbeitete – manchmal retuschierte er, um Kontrast zu reduzieren und Muster zu betonen. Die These des Aufsatzes ist, dass diese Abzüge dafür gemacht wurden, auf der gedruckten Seite zu wirken; die Tafeln von Perspective of Nudes wurden durch Fotogravüre reproduziert, sodass Brandt das Bild so beurteilte, wie es diese Kompression überstehen würde, und nicht als makelloses Silberobjekt.

Der Blick durch eine Polizeikamera

Die Verzeichnung in den Akten ist eine Eigenschaft eines alten, extrem weitwinkligen Objektivs. 1944 kaufte Brandt eine gebrauchte hölzerne Kodak-Weitwinkelplattenkamera – Mahagoni und Messing – in einem Fotogeschäft in Covent Garden, London. Sie war für kriminalpolizeiliche Tatortarbeit gebaut worden, damit ein Beamter einen gesamten Raum von einer festen Position aus dokumentieren konnte; Brandt bezeichnete dies als seinen entscheidenden Durchbruch, und die eigentliche Aktserie begann mit dem Kriegsende 1945. Er sagte, die Kamera habe es ihm erlaubt, „wie eine Maus, ein Fisch oder eine Fliege zu sehen.”

Ihr Objektiv war ein Carl Zeiss Jena Protar mit 85 mm Brennweite, mit f/18 markiert, der auf der Platte ungefähr 110 Grad abdeckte – im Bildwinkel, wenn auch nicht in der Brennweite, vergleichbar mit einem 15-mm-Objektiv auf 35 mm. Die für die Kamera berühmte nahezu vollständige Schärfentiefe ist nicht ohne Preis: Sie ergibt sich daraus, dass das Protar auf etwa f/45 abgeblendet wird. Eine sehr kleine Blende kombiniert mit einer sehr kurzen Brennweite hält alles – vom vordersten Gliedmaß bis zur hinteren Wand – gleichzeitig akzeptabel scharf. Nah an einen Körper herangestellt, übertreibt dieses weite Bildfeld dann alles, was am nächsten ist – eine Hand, ein Knie, ein Fuß schwillt an, während der Rest der Figur steil zurückweicht.

Verzeichnung als Komposition

Brandt korrigierte das Objektiv nicht; er komponierte damit. In den Londoner Innenraumakten von 1945 bis etwa 1953 – aufgenommen in Belgravia, Kensington, Hampstead, Campden Hill – füllt ein Vorderglied den Rahmen als riesige, glatte Fläche, während der Torso dahinter in absurder Perspektive schrumpft. In den späteren Studien auf den Küsten von East Sussex und Frankreich in den späten 1950er-Jahren schmiegt das Weitwinkelobjektiv den Körper so an Kieselsteine und Kreide, dass Fleisch, Stein und Horizont als ein einziges Feld ineinandergreifender Formen lesbar werden. Das Werk erstreckt sich über ungefähr 1945 bis 1960, und Brandt kehrte mit einer Hasselblad Super Wide (SWC) zu dem Projekt zurück, deren Zeiss Biogon 38mm f/4,5 auf 6×6 einen vergleichbar extremen Bildwinkel bot.

Perspective of Nudes fasste die Serie zusammen: The Bodley Head, London, 1961, neunzig Fotografien, ein Vorwort von Lawrence Durrell und eine Einführung von Chapman Mortimer, die Tafeln im Fotogravüreverfahren in der Schweiz gedruckt. Zusammen betrachtet ist die Methode kohärent. Die harte Gradation und das ferrotypierte Schwarz beseitigen die Textur und Abstufung, die eine Form als einen bestimmten Körper erkennbar machen würden; das Weitwinkelobjektiv ordnet das Verbliebene in Geometrie um. Tonale Treue wird bewusst geopfert, damit die Fotografie zur Studie über Form werden kann.