El fijado disuelve los halogenuros de plata no revelados que quedan en la emulsión tras el revelado, convirtiéndolos en complejos solubles que el lavado arrastra. Un fijador de aspecto transparente que aclara la película en segundos puede dejar aun así una copia en papel de fibra que amarillee y se desvanezca en pocos años, porque los complejos de plata que forma van cambiando de naturaleza a medida que el baño se carga de plata disuelta. En papel, ese cambio lo es todo, y un único baño no puede aguantar mucho tiempo.

El papel es el caso difícil; la película, no

Un mismo litro de fijador se comporta de manera muy distinta según lo que pongas en él, porque los materiales retienen la plata disuelta en proporciones muy diferentes. Los datos técnicos de Ilford para Rapid Fixer sitúan la concentración de plata tolerable en un baño de película en 8-10 g/L antes de que la fijación se vea afectada. El papel de base de resina (RC) tolera 4-6 g/L, ya que su base de polietileno está sellada por ambos lados y la emulsión es una capa fina que libera sus complejos con facilidad. El papel de base de fibra (FB) es la excepción: para una permanencia comercial elevada el baño debe mantenerse por debajo de 2 g/L, y para una estabilidad máxima de almacenamiento a largo plazo, por debajo de 0,5 g/L.

La razón está en el soporte. La gelatina de la película y el polietileno del papel RC no absorben el baño; la fibra de papel con capa de barita que hay bajo la emulsión FB sí lo hace. Absorbe la solución fijadora y retiene los complejos de tiosulfato de plata en el interior de la fibra, donde son lentos de lavar y rápidos en descomponerse. El fijado en dos baños existe para resolver un problema que es casi por completo un problema del papel.

Qué ocurre químicamente al envejecer un baño

El agente fijador de Ilford Rapid Fixer es tiosulfato de amonio; es un fijador rápido y no contiene tiosulfato sódico (hiposulfito puro). Cuando el baño está fresco y el tiosulfato abunda, cada ion de plata disuelta capta dos o tres ligandos de tiosulfato y forma los complejos muy solubles di- y tri-complejos, Ag(S₂O₃)₂³⁻ y Ag(S₂O₃)₃⁵⁻. Estos se lavan sin problema.

A medida que se acumulan copias, la plata disuelta aumenta y el tiosulfato libre se consume. El equilibrio se desplaza hacia el complejo mono-tiosulfato escasamente soluble, AgS₂O₃⁻, que se adsorbe sobre la fibra del papel en lugar de disolverse. Lo que queda atrapado —mono-complejo retenido más tiosulfato residual— acaba descomponiéndose en sulfuro de plata, Ag₂S: la mancha amarillo-parda que los conservadores reconocen como señal de un fijado o lavado fallido. El químico conservador James M. Reilly, fundador del Image Permanence Institute, resume la consecuencia práctica en Care and Identification of 19th-Century Photographic Prints (Eastman Kodak, 1986): un baño próximo al agotamiento forma complejos que no pueden lavarse, de modo que el primer baño «hace la mayor parte del trabajo de complejación, mientras que el segundo garantiza que los complejos finalmente formados puedan ser eliminados por lavado».

El método, con cifras reales

Los tiempos mínimos de Ilford con fijador fresco a 20 °C son cortos: película de uso general, 2-5 min a 1+4; papel RC, 30 s a 1+4 o 1 min a 1+9; papel FB, 1 min a 1+4 o 2 min a 1+9. El fijado en dos baños reparte ese tiempo entre dos baños de igual volumen. Fija la mitad del tiempo recomendado en el primer baño y transfiere al segundo para el resto. El baño final está siempre relativamente fresco, de modo que los últimos complejos que forma una copia son las especies solubles di- y tri-.

Una secuencia de trabajo para papel FB con Rapid Fixer a 1+4: 30 s en el primer baño, 30 s en el segundo. Pasa copias hasta que el primer baño alcance tu límite de plata —unas 40 hojas de 20×25 cm por litro para el umbral comercial de 2 g/L, o unas 10 hojas por litro para el umbral de máxima permanencia de 0,5 g/L—. En ese momento desecha el primer baño, promueve el segundo a la primera posición y prepara un segundo baño fresco. La disciplina es el punto clave: el conteo de copias es solo una guía, porque la cantidad de plata que una copia deposita depende de cuánto esté sin exponer (una copia en altas luces carga el baño mucho más que una casi negra), así que toma el recuento como conservador y redondea a la baja.

Esto no es el «dos baños» de Ansel Adams en The Print (1983), que es un procedimiento distinto: un fijador con endurecedor ácido durante unos tres minutos, un enjuague y luego un segundo baño de hiposulfito casi neutro durante unos tres minutos para eliminar el ácido antes del virado con Selenium. Esa secuencia controla el pH para el virado; el método de Ilford amplía la capacidad y garantiza una complejación limpia. No los confundas.

Saber cuándo un baño ha llegado al límite, y cómo verificar el resultado

Para película, usa la prueba de tiempo de aclaramiento: el tiempo de fijado debe ser el doble del tiempo que tarda un líder en aclararse, y retiras el baño cuando el tiempo de aclaramiento en el fijador usado supera el doble del tiempo de aclaramiento en fijador fresco (la película fresca suele aclararse en 30-60 s). El papel no da ninguna señal visual comparable, así que analiza la copia terminada y lavada. La prueba de plata residual de Ilford disuelve 2 g de sulfuro de sodio en 125 ml de agua y luego diluye esa solución madre 1+9 para su uso; una gota sobre un borde blanco lavado debe dejar apenas una tinta crema casi imperceptible. Cualquier amarillamiento claro indica un fijado o lavado insuficiente. La copia debe estar lavada antes de la prueba —no funcionará directamente desde el fijador— y las tiras estimadoras de plata son por lo general demasiado poco sensibles para confirmar los niveles de plata tan bajos que exige una permanencia óptima.

El tiosulfato residual y la plata residual son lo que los estándares de permanencia miden realmente. ISO 18917 establece los métodos (yodo-amilosa, azul de metileno y sulfuro de plata), mientras que las especificaciones de estabilidad están en ISO 18901 para películas de gelatina de plata e ISO 18929/18920 para copias. Esos límites son lo que «archival» significa en cifras, y no una sensación sobre cuánto tiempo estuvo en cubeta.

El fijado solo cuenta si después se lava

Una copia perfectamente fijada sigue arruinada si los complejos permanecen en el papel, por lo que fijado y lavado son un único problema. El papel FB necesita 60 minutos en agua corriente por encima de 5 °C por sí solo, frente a tan solo 2 minutos para el RC. La secuencia de permanencia óptima de Ilford para papeles FB sin virar la acorta y la mejora: fija en Rapid Fixer o Hypam 1+4 durante 1 min, primer lavado de 5 min en agua corriente, 10 min en Ilford Washaid 1+4 con agitación intermitente y luego un lavado final de 5 min, todo a 18-24 °C incluida el agua de lavado.

Dos advertencias de esa guía son importantes. El fijado excesivo y el uso de fijador agotado dificultan el lavado —no lo facilitan—: cuanta más plata penetra en la fibra, más hay que extraer lavando; y por eso dos baños relativamente frescos superan a uno solo exhausto. Además, el trabajo archival exige un fijador sin endurecedor; Rapid Fixer cumple este requisito y no debe usarse con endurecedor, porque la gelatina endurecida resiste el lavado. Recurre a un auxiliar de lavado (un agente aclarador de hiposulfito como Washaid), no a un eliminador de hiposulfito. La antigua fórmula Kodak HE-1 —agua oxigenada, amoníaco y bromuro de potasio— ya no se recomienda para materiales modernos: su acción oxidante puede atacar el papel y la plata de la imagen, y el amoníaco residual incluso invalida la prueba de plata residual. Un baño de paro antes del fijador (Ilfostop, cuyo colorante indicador vira del amarillo hacia el púrpura al agotarse) reduce el arrastre del revelador y prolonga el fijador, lo que mantiene honesto todo el cálculo de capacidad.