La maggior parte degli sviluppatori riduce l’alogenuro d’argento esposto ad argento metallico lasciando la gelatina altrimenti intatta; la densità del negativo è puramente funzione della quantità di argento depositato. Gli sviluppatori Pyro coloranti si comportano diversamente. Nel ridurre l’argento depositano anche nella gelatina un colorante cromatico legato all’immagine, così il negativo finito è in parte argento e in parte macchia. La conseguenza non è estetica. Poiché la macchia si forma in proporzione all’argento, aggiunge densità massima esattamente dove il negativo ha più argento — nelle alte luci — e funziona quindi come una maschera che riduce il contrasto, integrata nell’immagine invece di essere applicata come passaggio separato.

Gli Agenti Rivelatori e Come si Forma la Macchia

I due agenti coloranti sono il pirogallolo (1,2,3-triidrossibenzene) e la pirocatechina, più comunemente pirocatecolo (1,2-diidrossibenzene). Entrambi sono poliidrossibenzeni che in soluzione alcalina riducono l’alogenuro d’argento esposto ad argento, e in questo processo vengono a loro volta ossidati. Sono i prodotti di ossidazione a macchiare.

Nessuno dei due agisce da solo, e questo è il primo inganno dei nomi. PMK sta per Pyro-Metol-Kodalk: la maggior parte della riduzione è svolta dal metolo, un rivelatore primario superaddittivo rapido, mentre il pirogallolo rigenera il metolo contribuendo la macchia. Nel Pyrocat-HD di Sandy King lo stesso ruolo spetta alla fenidone (o, nella formula alternativa, al metolo), abbinata alla pirocatechina. Il polifenolo è il partner colorante, non il motore.

La chimica di ossidazione è ben documentata al di fuori della fotografia. In soluzione alcalina il pirogallolo si autossida attraverso intermedi chinonici fino a purpurogallina e prodotti colorati correlati; studi cinetici, come il lavoro di Abrash del 1989 sull’International Journal of Chemical Kinetics, descrivono questi prodotti finali e la loro assorbanza nel visibile. Il punto cruciale è che il prodotto colorato si accumula nei siti di sviluppo, in registro con l’argento, anziché velare l’intero fotogramma — ma solo perché è presente pochissimo solfito che potrebbe dissolverlo. In uno sviluppatore convenzionale come D-76, il solfito di sodio dissolve i prodotti di ossidazione prima che possano depositarsi come macchia d’immagine, e lo stesso solfito agisce come un lieve solvente dell’argento che erode i bordi della grana. Eliminare il solfito è l’unica scelta che preserva sia la macchia sia la grana.

Un secondo effetto accompagna il processo. I prodotti di ossidazione induriscono anche, o conciando, la gelatina in modo localizzato — lo stesso reticolazione sfruttata industrialmente per gelificare la gelatina con i polifenoli. Poiché l’indurimento è massimo dove lo sviluppo è massimo, irrigidisce il confine tra una zona densa e una adiacente sottile, limitando la diffusione laterale di sviluppatore fresco attraverso quel bordo. Si tratta di un effetto di adiacenza, o di tipo Eberhard: lo sviluppo è frenato appena all’interno del lato denso di un confine e accelerato appena all’esterno, rendendo più netta la transizione. La concia che dà il nome alla formula e l’acutanza per cui è apprezzata sono lo stesso meccanismo visto da due lati.

Miscelazione e Diluizioni di Lavoro

Entrambi gli sviluppatori vengono preparati come due soluzioni madri e combinati solo al momento dell’uso. La soluzione madre A viene mantenuta acida per conservarsi in scaffale; l’alcali risiede nella soluzione madre B, e lo sviluppo — con la sua ossidazione e la macchia — inizia solo quando le due si incontrano insieme nell’acqua.

La soluzione madre A del PMK contiene metolo 5 g, bisolfito di sodio 10 g e pirogallolo 50 g per 500 ml; il bisolfito è presente come acidificante per stabilizzare la soluzione madre, non come conservante in uso. La soluzione madre B è metaborato di sodio (Kodalk) 300 g per litro — la K dell’acronimo, l’alcali. La diluizione di lavoro standard è 1:2:100, una parte A, due parti B e cento d’acqua, usata a 20 °C / 70 °F.

Pyrocat-HD, pubblicato da Sandy King su unblinkingeye.com nel 2000 come sostituto a base di fenidone-pirocatechina del PMK, segue la stessa logica bipartita. Soluzione madre A: metabisolfito di sodio 10 g, pirocatechina 50 g, fenidone 2 g (oppure 25 g di metolo nella versione alternativa) e bromuro di potassio 1 g per litro. Soluzione madre B: carbonato di potassio 750 g per litro. Si usa a 1:1:100 per il lavoro normale, 2:2:100 per l’espansione, e diluizioni fino a 1:1:200 o 1:1:400 per lo sviluppo in stand (stand development). La pirocatechina è molto meno soggetta all’ossidazione per via aerea rispetto al pirogallolo, motivo per cui Pyrocat-HD è il più stabile e tollerante dei due da miscelare e conservare.

Un Esempio Pratico in Termini del Sistema a Zone

Prendi Ilford FP4+ esposto a EI 80. In PMK a 1:2:100 e 20 °C, dieci minuti danno un indice di contrasto normale — uno sviluppo N. Per adattare un soggetto ad alto contrasto a una gradazione normale si contrae a N-1 riducendo il tempo a otto minuti; per espandere un soggetto piatto verso N+1 si estende a circa tredici. La proprietà di mascheratura delle alte luci diventa misurabile qui: sviluppato normalmente, lo stesso negativo che in uno sviluppatore non colorante blocherebbe i valori di Zona VIII e IX porta invece nei termini del sistema a zone proporzionalmente più macchia in quelle zone, mantenendo la separazione senza spingere ulteriormente la densità d’argento.

HP5+ a EI 320 segue lo stesso schema in PMK — circa tredici minuti per N, dieci per N-1, e fino a ventisei minuti per una piena espansione N+2. Lo stesso FP4+ in Pyrocat-HD a 1:1:100, 70 °F, raggiunge un contrasto normale comparabile in circa otto minuti (HP5+ circa tredici, T-Max 400 circa dodici su processore rotativo). Pan F+ a EI 32 necessita circa nove minuti in PMK, Delta 100 a EI 80 circa undici. Questi sono punti di partenza da calibrare in base alla propria misurazione e densitometria, non costanti.

Leggere e Stampare la Macchia

La macchia è il punto da cui iniziano la maggior parte dei problemi con il Pyro, perché non si legge come l’argento. Un densitometro visuale a luce bianca la ignora di fatto; i negativi Pyro devono essere letti sul canale blu di un densitometro a colori per carte ai sali d’argento, oppure su un densitometro UV per i processi alternativi come la platino-stampa o la kallitipo. La lunghezza d’onda misurata cambia la risposta in modo significativo. Poiché la macchia bruna del Pyrocat-HD filtra i raggi UV più fortemente che il blu, lo stesso negativo legge come un intervallo di densità di stampa sensibilmente superiore in UV che in luce blu — e ancora più in alto rispetto a una lettura a luce bianca che ignora quasi completamente la macchia. La macchia quasi invisibile all’occhio costituisce una fetta sostanziale di contrasto per un processo sensibile agli UV, ed è esattamente per questo che un negativo Pyrocat-HD può servire sia la stampa su carta ai sali d’argento sia i processi alternativi.

Il colore della macchia determina quanto quella densità costi in stampa. PMK deposita una macchia giallo-verde; Pyrocat-HD una marrone. Le carte ai sali d’argento a contrasto variabile e a gradazione fissa sono più sensibili alla luce blu, e una macchia bruna assorbe meno blu rispetto a una giallo-verde, quindi un negativo Pyrocat-HD richiede meno esposizione di stampa per lo stesso effetto mascherante. Su carta a contrasto variabile la macchia giallo-verde del PMK produce una seconda azione: posandosi in modo più pesante nelle alte luci, trattiene selettivamente lo strato ad alto contrasto sensibile al blu della carta in quelle aree, ammorbidendo quei toni sia per gradazione sia per densità.

Un solo passaggio annulla tutto. I negativi Pyro devono essere fissati in un fissatore alcalino — Hutchings raccomandava il Photographers’ Formulary TF-4 — perché un fissatore acido rimuove gran parte della macchia durante il processo. Segui uno sviluppo Pyro con un comune fissatore rapido acido e perderai proprio l’effetto per cui hai sviluppato, chiedendoti perché i tuoi negativi stampino sbiaditi.

Macchia d’Immagine, Macchia Generale e una Correzione Datata

Il parametro qualitativo su cui i praticanti giudicano realmente è il rapporto tra macchia d’immagine e macchia generale. La macchia d’immagine è proporzionale: segue l’argento, si concentra nelle alte luci e svolge la funzione mascherante. La macchia generale è una colorazione uniforme dell’intero fotogramma, bordi non esposti inclusi — non aggiunge nulla di utile e costa solo esposizione di stampa. Un buon sviluppatore colorante massimizza la prima e minimizza la seconda.

Questa distinzione data una parte della tradizione ricevuta sul PMK. Hutchings formulò il PMK nel 1979 e lo diffuse attraverso View Camera nel 1991 e The Book of Pyro nello stesso anno; la sua procedura originale prevedeva di rimettere la pellicola fissata nello sviluppatore usato e ossidato per circa due minuti per intensificare la macchia. Il consenso attuale è che questo bagno successivo aggiunga prevalentemente macchia generale — velatura uniforme — piuttosto che macchia d’immagine proporzionale, e non è più raccomandato. La correzione è di per sé un’illustrazione del parametro: più colore sul negativo non è l’obiettivo; più colore proporzionale lo è.