La plupart des révélateurs réduisent les halogénures d’argent exposés en argent métallique et laissent la gélatine par ailleurs intacte ; la densité du négatif est purement fonction de la quantité d’argent déposée. Les révélateurs Pyro colorants se comportent différemment. En réduisant l’argent, ils déposent également un colorant imagé dans la gélatine, si bien que le négatif final est en partie argent et en partie teinte. La conséquence n’est pas cosmétique. Parce que la teinte se forme en proportion de l’argent, elle ajoute le plus de densité là précisément où le négatif contient le plus d’argent — dans les hautes lumières — et fonctionne donc comme un masque réducteur de contraste intégré à l’image plutôt qu’appliqué en étape séparée.

Les agents révélateurs et la formation de la teinte

Les deux agents colorants sont le pyrogallol (1,2,3-trihydroxybenzène) et le pyrocatéchol (1,2-dihydroxybenzène). Les deux sont des polyhydroxybenzènes qui réduisent les halogénures d’argent exposés en argent en solution alcaline, et ce faisant s’oxydent eux-mêmes. Ce sont les produits d’oxydation qui colorent.

Ni l’un ni l’autre n’agit seul, ce que les noms ne laissent pas deviner. PMK signifie Pyro-Metol-Kodalk : l’essentiel de la réduction est assuré par le métol, un primaire superadditif rapide, et le pyrogallol régénère le métol tout en apportant la teinte. Dans le Pyrocat-HD de Sandy King, ce même rôle revient à la phénidone (ou, dans la formule de substitution, au métol), associée au pyrocatéchol. Le polyphénol est le partenaire colorant, pas le moteur.

La chimie d’oxydation est bien décrite en dehors de la photographie. En solution alcaline, le pyrogallol s’autoxyde par l’intermédiaire de quinones pour donner de la purpurogalline et des produits colorés apparentés ; des études cinétiques, comme celle d’Abrash publiée en 1989 dans l’International Journal of Chemical Kinetics, décrivent ces produits finaux et leur absorption dans le visible. Fait crucial, le produit coloré s’accumule aux sites de développement, en registre avec l’argent, plutôt que de voiler toute la surface — mais uniquement parce qu’il n’y a presque pas de sulfite pour l’éliminer. Dans un révélateur classique tel que D-76, le sulfite de sodium dissout les produits d’oxydation avant qu’ils puissent se déposer en teinte image, et ce même sulfite agit comme un léger solvant argentique qui érode les bords du grain. Supprimer le sulfite est la décision unique qui préserve à la fois la teinte et le grain.

Un second effet s’y greffe. Les produits d’oxydation tannent également la gélatine localement — le même pontage exploité industriellement pour gélifier la gélatine avec des polyphénols. Parce que le durcissement est maximal là où le développement est maximal, il rigidifie la frontière entre une zone dense et une zone voisine moins dense, limitant la diffusion latérale du révélateur frais au-delà de ce bord. Il s’agit d’un effet d’adjacence de type Eberhard : le développement est freiné juste à l’intérieur du côté dense d’une frontière et accéléré juste à l’extérieur, affinant la transition. Le tannage qui donne son nom à la formule et l’acutance pour laquelle elle est appréciée sont le même mécanisme vu depuis deux angles.

Préparation et dilutions de travail

Les deux révélateurs se préparent en deux solutions stock et ne sont mélangés qu’au moment de l’utilisation. Le stock A est maintenu acide pour se conserver ; l’alcali se trouve dans le stock B, et le développement — avec son oxydation et sa teinte — ne commence que lorsque les deux rencontrent l’eau ensemble.

Le stock A du PMK contient 5 g de métol, 10 g de bisulfite de sodium et 50 g de pyrogallol pour 500 ml ; le bisulfite est là comme acidifiant pour stabiliser le stock, non comme conservateur de travail. Le stock B est du métaborate de sodium (Kodalk) à 300 g par litre — le K de l’acronyme, l’alcali. La dilution de travail standard est 1:2:100 — une partie A, deux parties B, cent parties d’eau — à 20 °C / 70 °F.

Le Pyrocat-HD, publié par Sandy King sur unblinkingeye.com en 2000 comme substitut phénidone-pyrocatéchol au PMK, suit la même logique en deux parties. Stock A : 10 g de métabisulfite de sodium, 50 g de pyrocatéchol, 2 g de phénidone (ou 25 g de métol dans la formule de substitution) et 1 g de bromure de potassium par litre. Stock B : 750 g de carbonate de potassium par litre. Il s’utilise à 1:1:100 en travail normal, 2:2:100 en expansion, et aussi dilué que 1:1:200 à 1:1:400 pour le développement en cuve immobile (stand development). Le pyrocatéchol est bien moins sujet à l’oxydation à l’air que le pyrogallol, ce qui fait du Pyrocat-HD le plus stable et le plus facile à préparer et à conserver des deux.

Exemple pratique en termes de système de zones

Prenons l’Ilford FP4+ exposé à EI 80. Dans le PMK à 1:2:100 et 20 °C, dix minutes donnent un indice de contraste normal — un développement N. Pour faire rentrer un sujet contrasté sur un grade normal, on contracte à N-1 en réduisant le temps à huit minutes ; pour étirer un sujet plat vers N+1, on prolonge à environ treize minutes. L’effet de masque des hautes lumières devient mesurable ici : développé normalement, le même négatif qui bloquerait ses valeurs de zone VIII et IX dans un révélateur non colorant porte à la place proportionnellement plus de teinte dans ces zones, maintenant leur séparation sans pousser la densité argentique à la hausse.

L’HP5+ à EI 320 suit le même schéma dans le PMK — environ treize minutes pour N, dix pour N-1, et jusqu’à vingt-six minutes pour une expansion N+2 complète. Le même FP4+ dans le Pyrocat-HD à 1:1:100, 70 °F, atteint un contraste normal comparable en environ huit minutes (HP5+ autour de treize, T-Max 400 autour de douze sur processeur rotatif). Le Pan F+ à EI 32 nécessite environ neuf minutes dans le PMK, le Delta 100 à EI 80 environ onze minutes. Ce sont des points de départ à calibrer en fonction de votre propre mesure et densitométrie, pas des constantes.

Lire et tirer la teinte

La teinte est là où commencent la plupart des problèmes avec le Pyro, parce qu’elle ne se lit pas comme l’argent. Un densitomètre visuel à lumière blanche l’ignore pratiquement ; vous devez lire les négatifs Pyro sur le canal bleu d’un densitomètre couleur pour les papiers argentiques, ou sur un densitomètre UV pour les procédés alternatifs tels que le platine ou la kallitype. La longueur d’onde mesurée change radicalement le résultat. Parce que la teinte brune du Pyrocat-HD filtre l’UV plus fortement que le bleu, le même négatif présente une plage de densité d’impression nettement plus élevée en UV qu’en lumière bleue — et plus encore par rapport à une lecture en lumière blanche qui ignore presque totalement la teinte. La teinte à peine visible à l’œil nu représente une part substantielle du contraste pour un procédé sensible à l’UV, ce qui explique précisément pourquoi un négatif Pyrocat-HD peut convenir aussi bien à l’impression argentique qu’aux procédés alternatifs.

La couleur de la teinte détermine le coût d’impression de cette densité. Le PMK dépose une teinte jaune-vert ; le Pyrocat-HD une teinte brune. Les papiers argentiques à contraste variable et gradué sont les plus sensibles à la lumière bleue, et une teinte brune absorbe moins de bleu qu’une teinte jaune-vert, ce qui fait qu’un négatif Pyrocat-HD coûte moins d’exposition à l’impression pour le même effet de masque. Sur papier à contraste variable, la teinte jaune-vert du PMK a une seconde action : se concentrant davantage dans les hautes lumières, elle retient sélectivement la couche haute-contraste sensible au bleu du papier en ces zones, adoucissant ces tonalités à la fois par le grade et par la densité.

Une seule étape annule tout cela. Les négatifs Pyro doivent être fixés dans un fixateur alcalin — Hutchings recommandait le TF-4 de Photographers’ Formulary — car un fixateur acide élimine une grande partie de la teinte en passant. Suivez un procédé Pyro avec un fixateur rapide acide ordinaire et vous perdrez l’effet même pour lequel vous avez développé, et vous vous demanderez pourquoi vos négatifs tirent fin.

Teinte image, teinte générale et une correction datée

La métrique sur laquelle les praticiens se fondent véritablement est le rapport teinte image / teinte générale. La teinte image est proportionnelle : elle suit l’argent, se loge dans les hautes lumières et assure le masquage. La teinte générale est une coloration d’ensemble du base+fog qui couvre toute la surface, y compris les bords non exposés — elle n’apporte rien d’utile et ne coûte qu’en exposition à l’impression. Un bon révélateur colorant maximise la première et minimise la seconde.

Cette distinction date une tradition reçue autour du PMK. Hutchings a formulé le PMK en 1979 et l’a popularisé à travers View Camera en 1991 et The Book of Pyro la même année ; sa procédure originale consistait à replonger le film fixé dans le révélateur usagé et oxydé pendant environ deux minutes pour renforcer la teinte. Le consensus actuel est que ce bain après fixation ajoute surtout de la teinte générale — du voile d’ensemble — plutôt que de la teinte image proportionnelle, et il n’est plus recommandé. Cette correction est elle-même une illustration de la métrique : avoir plus de couleur sur le négatif n’est pas le but ; avoir plus de couleur proportionnelle l’est.