Un’emulsione fotografica non inizia a registrare densità nel momento in cui la luce la colpisce. Al di sotto di una certa quantità di esposizione, i grani di alogenuro d’argento ricevono troppo pochi fotoni per formare un’immagine latente stabile e sviluppabile, e la pellicola restituisce soltanto il base+fog. I valori delle ombre che cadono al di sotto di questa soglia sono perduti, indipendentemente da come si sviluppa. La pre-esposizione, detta anche flashing, risolve il problema dando all’intero fotogramma una lieve esposizione uniforme prima dell’esposizione principale, portando le ombre più profonde oltre la soglia affinché la luce della scena possa poi registrarle. La stessa tecnica si applica in tre contesti: in macchina con lastre, al banco con una scala a gradini e sotto l’ingranditore sulla carta da stampa.

Il meccanismo sulla curva H&D

Il comportamento di un negativo è descritto dalla sua curva caratteristica, un grafico della densità in funzione del logaritmo dell’esposizione, introdotto da Ferdinand Hurter e Vero Charles Driffield nel 1890 e ancora chiamato curva H&D, o curva D-log E. Ha tre zone operative. Il piede (il tratto indicato come AB) è la mezzaluna in cui la densità si solleva per la prima volta dal base+fog con una pendenza bassa e i valori delle ombre adiacenti vengono schiacciati insieme; contiene il dettaglio delle ombre. La retta (BC), la cui pendenza è il gamma, contiene i mezzitoni. La spalla (CE) contiene le alte luci. A sinistra del punto di soglia A si trova la regione del fog, dove vive la densità del base+fog e i fotoni successivi non producono alcuna differenza visibile.

Il flashing funziona perché l’esposizione è additiva sull’asse log-E: il flash e l’esposizione della scena si sommano prima dello sviluppo. Uno stop equivale a 0,30 in esposizione logaritmica, e la curva H&D rappresenta la densità sulla stessa scala logaritmica. Nelle ombre più profonde la scena contribuisce con un’esposizione minima, per cui il flash si affianca a un valore piccolo e il suo incremento log-E sposta la pellicola di molto lungo il piede che si irripidisce. Nelle alte luci l’esposizione della scena è già enorme; lo stesso identico incremento del flash, aggiunto a un grande valore log-E, sposta la densità di una quantità trascurabile sulla spalla piatta. Incrementi uguali di log-E spostano la densità del piede di molto e quella della retta quasi per nulla. Questa asimmetria è l’intero effetto: un piede più lungo e pieno e un contrasto del negativo più basso, ottenuti sollevando la parte inferiore della scala anziché abbassare quella superiore.

L’origine della zona I

Il punto di velocità ISO per un negativo in bianco e nero è l’esposizione che produce una densità pari a 0,10 sopra il base+fog. Poiché uno stop equivale a 0,30 di densità logaritmica, un fotogramma che si trova un terzo di stop sopra la densità della pellicola vergine si trova a quel punto di velocità 0,10. Si tratta di uno standard sensitometrico, non di una scelta estetica. Il sistema a zone lo adotta per la calibrazione: in The Negative (New Photo Series Book 2, la revisione del 1981 scritta con Robert Baker) Ansel Adams colloca il test di velocità della pellicola alla zona I, puntando a quello stesso 0,10 sopra il base+fog come tono più scuro che conserva ancora una texture utilizzabile. Il valore 0,10 deriva dallo standard; il contributo di Ansel Adams è di ancorarlo alla zona I e di descrivere la pre-esposizione come un modo per portare le ombre profonde di una scena ad alto contrasto in quella zona.

Il difetto di reciprocità aggrava il problema esattamente dove il flashing è più utile. Alle esposizioni lunghe, le ombre poco illuminate accumulano fotoni troppo lentamente per formare un’immagine latente stabile, e perdono perciò velocità per prime mentre i valori più luminosi sono appena influenzati. Ilford raccomanda una correzione quando i tempi misurati superano circa un secondo, e le loro tabelle pubblicate allungano progressivamente l’esposizione indicata da quel punto in poi per pellicole come HP5 Plus e FP4 Plus. In un’esposizione notturna, le ombre sono al tempo stesso la parte più buia della scena e la parte che perde velocità per il difetto di reciprocità: è esattamente allora che un flash sub-soglia dimostra la sua utilità.

Due modi per misurare il flash

Esiste una regola sul campo e una formulazione sensitometrica, e descrivono lo stesso flash. La regola sul campo misura una superficie neutra illuminata uniformemente, poi posiziona il flash ben in basso sulla scala. Si prenda Ilford HP5 Plus esposto a EI 400 e si misuri una carta grigia al 18% che riempia il fotogramma: l’esposimetro vuole renderla zona V. Chiudendo di tre stop rispetto a quella lettura si posiziona il flash alla zona II; due stop in meno lo portano alla zona III, scelta appropriata per un’esposizione velante più pesante con un obiettivo luminoso. Si mira a depositare, con il solo flash, circa 0,10–0,20 sopra il base+fog, sollevando appena il piede senza aumentare il fog complessivo. L’esposizione viene effettuata deliberatamente sfuocata e uniforme, in modo da depositare un tono piatto e omogeneo.

La formulazione sensitometrica parte dalla soglia anziché dalla carta grigia: un flash utile è pari a circa il 5–10% dell’esposizione al punto di velocità, sufficiente a portare la pellicola appena al di sotto del livello in cui i fotoni successivi fanno una differenza visibile e nulla di più. I due approcci si conciliano perfettamente. Due o tre stop al di sotto della lettura della carta grigia in zona V portano il flash nello stesso angolo basso del piede che il 5–10% della soglia descrive, perché entrambi parlano di una piccola frazione dell’esposizione di cui la pellicola ha bisogno per raggiungere il suo punto di velocità.

Calibrazione con una scala a gradini

L’assicurazione più economica è una striscia di prova. Si fotografa una scala a gradini o una serie di carte grigie al proprio EI scelto, poi si ripete la sequenza con livelli di flash incrementali: nessun flash, poi flash posizionato a zona I, zona II e zona III. Si sviluppa il lotto insieme e si leggono i gradini con un densitometro, oppure si confrontano con un gradino di densità nota. Si cerca il livello di flash al quale i toni più profondi si separano per la prima volta, dove la densità sale di un gradino percettibile sopra il base+fog, identificato appena prima che le alte luci comincino a perdere contrasto locale. Poiché l’effetto è limitato dalla soglia, gli errori si autocorreggono: un flash troppo debole non fa nulla, mentre uno troppo intenso alza la densità di base e appiattisce le ombre in un grigio uniforme. Con lastre, il flash può essere una sorgente fioca e controllata impressa sulla pellicola prima dell’esposizione principale; con pellicola in rullo è un’esposizione separata a tutta superficie di una superficie sfuocata.

La stessa tecnica in camera oscura

Il flashing viene praticato più comunemente oggi non sulla pellicola ma sulla carta a contrasto variabile, dove una breve esposizione sub-soglia alla luce bianca solleva il dettaglio delle alte luci e riduce il contrasto della stampa nello stesso modo in cui il flash sulla pellicola riempie il piede del negativo. Su una carta barytata come Ilford Multigrade FB, un flash appena al di sotto del livello che inizierebbe a ingrigire il bordo bianco consente alle alte luci bloccate di mantenere il tono senza abbassare il grado complessivo. Il colore spettrale conta qui in un modo che non conta per un test neutro: la carta a contrasto variabile cambia grado con il colore della luce, per cui un flash verde e un flash blu non si comportano allo stesso modo, e la pellicola panchromatica risponde all’intero spettro, cosicché una sorgente di flash colorata tinteggerebbe l’esposizione velante invece di depositare un tono neutro.

La tecnica è industriale, non folklore. I direttori della fotografia cinematografica eseguono il flashing del negativo camera con hardware dedicato: il Panaflasher di Panavision, montato tra il corpo macchina e la gola del magazzino, e il Varicon di Arri, un filtro illuminato che inietta un’esposizione velante controllata nell’obiettivo, con moderni equivalenti a LED come il Burning Eye AV EELCON. A Freddie Young viene attribuito l’uso pionieristico del flashing nel cinema, e Vilmos Zsigmond lo spinse per effetto deliberato, producendo la luce pastello e il contrasto attenuato di The Long Goodbye di Robert Altman nel 1973. Il principio su un negativo 35mm cinematografico e su un foglio di Multigrade è identico: aggiungere un po’ di luce uniforme nella parte bassa della curva, e il piede fa il resto.