Ogni fotometro a luce riflessa integrato in una fotocamera condivide un’unica assunzione: che l’area letta debba riprodursi come un tono medio. Il fotometro misura la luminanza riflessa e raccomanda un’esposizione che renda quella media come grigio medio. Il pattern che usa per raccogliere questa media decide quali parti del fotogramma orientano il risultato, e quindi dove il fotometro è affidabile e dove viene ingannato. Conoscere il pattern è metà del lavoro; conoscere la costante di calibrazione che lo governa è l’altra metà.

Perché il 12,5 percento e non il 18

Ovunque si legge che un fotometro è calibrato al grigio al 18 percento, il valore della cartolina di prova Kodak. In pratica non è così. Un fotometro a luce riflessa calcola l’esposizione usando una costante di calibrazione K, e i produttori si dividono in due scuole: Canon, Nikon e Sekonic costruiscono con K = 12,5, mentre Pentax, Kenko e la vecchia linea Minolta usano K = 14. La norma ISO 2720:1974 ammette qualsiasi K da 10,6 a 13,4 quando la luminanza è misurata in candele per metro quadrato, quindi entrambe le convenzioni si trovano ai margini dello stesso standard.

La conseguenza pratica è piccola ma reale. Puntare un corpo con K = 12,5 su una cartolina grigio al 18 percento non riproduce la cartolina come tono medio: rende un tono leggermente più chiaro come punto mediano, così la cartolina risulta circa un sesto di stop diversa rispetto a un corpo con K = 14. Quel divario tra le due costanti è la misura dell’intera discrepanza, poiché la stessa cartolina vista attraverso le due calibrazioni differisce solo per il rapporto tra i due valori. Se si verifica con una lettura incidente, le due concordano solo su una superficie la cui riflettanza è piK/C. Con K = 12,5 e costante incidente C = 250 di Sekonic si ottiene pi12,5/250 = 0,157, circa il 15,7 percento; usando K = 14 si ottiene circa il 17,6 percento, ed è per questo che un fotometro Pentax si avvicina di più alla cartolina nominale.

Niente di tutto ciò conta molto con HP5 Plus o Tri-X, la cui latitudine ingloba un terzo di stop senza protestare. Conta sulla pellicola per diapositive, dove un terzo di stop è visibile, e conta ogni volta che si posiziona deliberatamente un’ombra e si deve sapere esattamente dove cade la lettura.

Come la lettura ponderata al centro media una scena

La lettura ponderata al centro legge l’intero fotogramma ma orienta il risultato verso il centro. La ponderazione non è una leggenda metropolitana: è un valore pubblicato. Nikon assegna il 75 percento del peso a un cerchio centrale e distribuisce il restante 25 percento sul resto del fotogramma. Su un corpo come il D850, quel cerchio ha di default un diametro di 12 mm per gli obiettivi senza CPU ed è selezionabile dall’utente a 8, 15 o 20 mm. La logica è statistica: nella composizione convenzionale il soggetto principale si trova vicino al centro, quindi ponderare quella zona fornisce un’esposizione utilizzabile in molte scene ordinarie senza analisi del soggetto.

Il pattern fallisce ogni volta che l’elemento luminoso o scuro non coincide con il soggetto. Un ritratto in controluce spinge la media verso l’alto e sottoespone il viso; un soggetto scuro su parete chiara fa l’inverso. Poiché la ponderazione è fissa, il fotometro non riesce a distinguere un fotogramma intenzionalmente high-key da uno sovraesposto, e neve, sabbia e pareti bianche vengono tutte lette come grigio medio.

La correzione per la neve che nessuno imposta

Il fallimento sulle superfici bianche è il più comune ed è il più facile da correggere. Un fotometro puntato sulla neve spinge quel bianco dominante verso il grigio medio, ed è per questo che la neve non corretta viene resa grigio sporco anziché bianca. Il rimedio è la compensazione positiva dell’esposizione, proporzionata a quanto la superficie chiara riempie il fotogramma. Una scena composta per circa l’80 percento di neve richiede circa +1,7 EV; un paesaggio misto con un primo piano più scuro e il cielo nel fotogramma spesso necessita solo di +1 EV. L’intervallo operativo è +1,5/+2 EV per un fotogramma dominato da neve o sabbia. La stessa logica vale in senso inverso per un soggetto scuro che riempie il fotogramma, che necessita di una compensazione negativa per mantenerlo scuro.

La misura a matrice e i numeri che la giustificano

La misura a matrice divide il fotogramma in zone discrete, confronta le relazioni di luminosità tra di esse e seleziona un’esposizione abbinando il pattern a un riferimento memorizzato. Nikon introdusse questo approccio nel Nikon FA nel 1983 come Automatic Multi-Pattern metering, leggendo cinque segmenti: una zona centrale e quattro quadranti esterni. (L’AMP era originariamente destinato alla FE2 ma non era pronto per la produzione in tempo.) L’algoritmo di selezione era empirico: Nippon Kogaku dichiarò che il programma “fu scritto dopo la valutazione visiva di quasi 100.000 fotografie”, così un’alta lettura nella parte superiore del fotogramma viene interpretata come cielo e scontata anziché mediata.

L’affermazione che la misura a matrice sia opaca ma migliore è una che Nikon ha sostenuto con dati: l’AMP forniva una buona esposizione nel 90-95 percento dei casi contro l’85-90 percento della lettura ponderata al centro. I sistemi a matrice moderni estendono questo a centinaia o migliaia di zone e aggiungono il punto di autofocus, la distanza dal soggetto e il colore. La logica di ponderazione rimane proprietaria, quindi il risultato di un dato fotogramma non può essere previsto con esattezza, che è esattamente il motivo per cui chi lavora in modo deliberato ricorre a un fotometro spot quando il fotogramma è importante.

Correggere il pattern con una lettura spot

Entrambi i pattern di media producono un tono medio, il che è sbagliato ogni volta che il soggetto dovrebbe essere chiaro o scuro. La correzione precisa è una lettura spot posizionata sulla scala del sistema a zone. Un fotometro spot ha un angolo di accettazione di 1 grado; lo strumento canonico è il Pentax Digital Spotmeter, introdotto nel 1977 e usato da Ansel Adams nei suoi ultimi anni, con il Sekonic L-758 come equivalente moderno. Molti fotografi contrassegnano la ghiera del fotometro con adesivi di zona per il posizionamento diretto.

Qualsiasi lettura riflessa rende l’area misurata come zona V, grigio medio. Le zone vanno da 0 (nero) a X (bianco), distanziate di uno stop, con la V al centro. Per posizionare un’ombra con texture sulla zona III si riduce di due stop rispetto alla lettura indicata, perché la zona III si trova due stop sotto la zona V. In pratica: si esegue la lettura spot di un’ombra con dettaglio che si vuole conservare e il fotometro legge, ad esempio, EV 9; ciò renderebbe l’ombra come grigio medio. Si imposta invece l’esposizione a EV 11 (due stop di luce in meno) e l’ombra cade sulla zona III, scura ma con texture, con il resto della scala che si dispone sopra di essa. Questo è il nucleo operativo del sistema a zone così come Ansel Adams lo espone nel capitolo sul sistema a zone in The Negative (1981).

L’alternativa è aggirare la riflettanza del tutto. Un fotometro incidente usa la costante C, su Sekonic circa 250, per misurare la luce che cade sul soggetto anziché quella che riflette, quindi il tono del soggetto non entra mai nel calcolo. Una lettura con cartolina grigia fa lo stesso trucco dalla posizione della fotocamera sostituendo un tono medio noto al soggetto sconosciuto. Si chiuda il cerchio con la sezione iniziale, però: leggere una cartolina al 18 percento su un corpo con K = 12,5 dà un risultato leggermente diverso dal valore nominale della cartolina, ed è per questo che anche il metodo della sostituzione premia chi conosce la costante del proprio fotometro.