Un paesaggio sotto un cielo luminoso copre abitualmente una gamma di luminanze più ampia di quella che un negativo in bianco e nero riesce a contenere in un’unica esposizione. Per sapere quando accade, serve un riferimento, e il sistema a zone lo fornisce. Ansel Adams lo ha esposto in The Negative (1948, rivisto 1981): ogni zona vale uno stop, e la gamma texturale — le tonalità che conservano dettaglio visibile invece di chiudersi al nero o bruciarsi al bianco — va dalla zona II alla zona VIII, sei stop. Con Tri-X 400 o HP5 Plus a sviluppo normale si riesce ad allungare un po’ di più, mantenendo circa sette stop di gamma texturale e proteggendo le alte luci mentre la curva caratteristica piega delicatamente a plateau. Un cielo sereno a metà giornata, però, può misurare quattro o più stop sopra il terreno in ombra. Collocare il primo piano dove si vuole significa che il cielo sale alla zona IX o X — bianco, senza dettaglio nelle nuvole. Un filtro a densità neutra graduato riporta quel cielo nella gamma texturale nel momento della ripresa, scurendo solo la parte superiore del fotogramma affinché l’intera scena vi rientri.

Come un filtro graduato comprime la gamma

Un filtro ND graduato è un pannello rettangolare, denso a un’estremità e trasparente all’altra, con una zona di transizione nel mezzo. Posizionato con la metà densa a coprire il cielo, trattiene la luce in quella zona lasciando passare il primo piano senza attenuazione. La densità è specificata come densità ottica, D = log10(1/T): uno stop corrisponde a dimezzare la luce trasmessa, e log10(2) = 0,3010, quindi ogni stop di attenuazione equivale a 0,30 di densità. Un grad 0,9 rimuove quindi tre stop, riducendo la luce trasmessa di 2³ = 8×. I produttori seguono questa scala direttamente — Lee Filters etichetta 0,3 come uno stop, 0,6 come due, 0,9 come tre — e la stessa convenzione di 0,3 per stop è standard nel settore, condivisa da Formatt-Hitech, NiSi, Kase e Cokin.

Il colorante è pensato per essere neutro, ma i grad in resina non sono sempre perfettamente tali: scattando un fotogramma interamente attraverso la banda densa può emergere una leggera dominante nella lettura RGB, più frequente nelle resine economiche che in Lee, che mostra buone prestazioni di neutralità. Le linee in vetro come la Pro Glass di Lee, nata dalle esigenze cinematografiche di Panavision, sono state progettate per essere praticamente prive di dominante. Per il lavoro in bianco e nero il colore in sé è irrilevante; ciò che conta è che il colorante rimanga neutro su tutta la sensibilità pancromatic della pellicola, così da non comportarsi come un debole filtro colorato che schiarisce o scurisce una parte dello spettro.

Misurare la differenza

Il filtro da scegliere è determinato dalla differenza tra cielo e terra, non dall’intuizione. Misura con lo spot meter il cielo che riempie l’inquadratura, poi il primo piano che riempie l’inquadratura, e leggi la differenza in stop. Uno stop richiede un 0,3, due stop un 0,6, tre stop un 0,9.

Prendi una scena costiera al crepuscolo. Il cielo misura EV 13; uno scoglio in primo piano misura EV 10 — tre stop di differenza. Monta un grad 0,9 sul cielo e le due metà rientrano nella gamma; poi esponi per il primo piano, la lettura lato trasparente, e lascia che il grad riporti il cielo a raggiungerlo. In termini di zona stai collocando lo scoglio sulla zona V e trascinando un cielo che puntava alla zona IX fino alla zona VI, dove la struttura delle nuvole sopravvive. Alcuni fotografi correggono deliberatamente di uno stop in meno — un 0,6 su quella differenza di tre stop — affinché il cielo rimanga naturalmente più luminoso del terreno invece di apparire come un piano innaturalmente uniforme.

Transizioni dure, medie e morbide

I filtri differiscono non solo per densità, ma anche per quanto bruscamente la regione densa cede il passo al trasparente. Lee offre quattro bordi sulle stesse densità 0,3/0,6/0,9: Soft, Medium, Hard e Very Hard. Un grad Very Hard delimita quasi come una linea, pensato per un orizzonte marino piatto dove cielo luminoso e acqua scura si incontrano nettamente e il bordo può essere allineato con precisione. Un grad Soft sfuma su una banda ampia, nascondendo la transizione su una linea di alberi irregolare o un profilo montano frastagliato dove un bordo netto lascerebbe un’oscurazione visibile su tutto ciò che vi si innalza. Hard si adatta agli orizzonti regolari con ottiche più lunghe; Medium è una via di mezzo. Lee propone il Very Hard per i paesaggi marini e gli orizzonti definiti, il Soft per gli orizzonti irregolari e le ottiche grandangolari.

Perché la lunghezza focale altera il bordo apparente

La morbidezza con cui il bordo si registra è governata dall’apertura del diaframma e dall’angolo di campo, non dalla profondità di campo sul soggetto. Il filtro si trova a qualche centimetro dall’elemento frontale, ben al di fuori di qualsiasi piano di messa a fuoco, quindi il suo bordo è sempre sfocato indipendentemente da dove è focalizzato l’obiettivo. Il diaframma determina quanto si allarga quella sfocatura: un’apertura ampia la espande, una piccola la stringe. L’angolo di campo fa il resto, ma in senso opposto a quanto ci si potrebbe aspettare. Un grandangolare inquadra una porzione più ampia del filtro, così la banda di transizione fisica fissa occupa una frazione minore del fotogramma e anche un bordo soft appare relativamente brusco; un tele vede solo una stretta porzione del filtro e ingrandisce la stessa banda su tutto il fotogramma, quindi la transizione si diffonde e un grad morbido può diventare quasi invisibile. Ecco perché i grad hard sono consigliati per il teleobiettivo e le riprese marine, dove una transizione morbida quasi scomparirebbe, e i grad soft per i grandangolari con orizzonti irregolari, dove un bordo netto risulterebbe troppo evidente — la scelta non può basarsi solo sull’orizzonte.

La controparte in camera oscura, e i limiti del filtro

Un grad è la versione in macchina dello sviluppo ridotto. Dove sistema parzialmente un cielo, lo sviluppo per contrazione completa il lavoro: sviluppa FP4 Plus in ID-11 o D-76 a 1+1, riducendo il tempo di sviluppo di qualche minuto rispetto al tempo normale a 20°C, e una scena ad alto contrasto si contrae di uno o due stop, l’N-1 o N-2 del sistema a zone. Filtro e contrazione si combinano — misura, gradua il cielo, poi sviluppa breve per domare ciò che rimane.

I limiti del grad sono geometrici. Tutto ciò che si innalza attraverso la banda densa viene scurito insieme al cielo: un faro, un promontorio o un albero solitario nel percorso di un grad Hard diventano grigi nella loro parte superiore, ed è esattamente per questo che gli orizzonti irregolari richiedono un bordo Soft o Medium. Con un grandangolare estremo, un grad hard tenuto in un porta-filtri da 100 mm può far sì che il porta-filtri tagli negli angoli del fotogramma. Quando il profilo del cielo è troppo irregolare per qualsiasi bordo, l’alternativa è brackettare e fondere più fotogrammi. Lo scambio è netto: un grad risolve la gamma in un’unica esposizione — indispensabile per l’acqua in movimento, le nuvole che scorrono e la pellicola, dove la fusione è impraticabile — ma non può seguire un profilo frastagliato; il bracketing gestisce qualsiasi skyline ma richiede più fotogrammi e una scena statica. Per il problema inverso, un sole basso dove la banda più luminosa si trova all’orizzonte invece che in cima al cielo, esistono i grad inversi come classe distinta: più densi lungo la linea centrale e più chiari verso l’alto, l’opposto della densità concentrata in alto del grad standard.

Immagine: Ansel Adams, “Roadway, low horizon, mountains, clouded sky, Near (Grand) Teton National Park” (1933-1942). U.S. National Archives (NARA 519911), dominio pubblico.