Una copia nítida en el centro pero borrosa hacia una esquina rara vez es un defecto del objetivo. Casi siempre el negativo, el objetivo y el papel no están en planos paralelos. El ampliador proyecta el negativo como un cono de luz, y cualquier inclinación entre los planos desplaza el plano de enfoque nítido: el centro puede enfocar perfectamente mientras una esquina queda fuera de la profundidad de foco. La alineación corrige primero la geometría; el enfoque, el portanegativos y el easel refinan lo que esta ha hecho posible. Ralph Lambrecht y Chris Woodhouse dedican un capítulo de Way Beyond Monochrome (2.ª edición, 2011) precisamente a esta disciplina, y Ansel Adams lo expuso para toda una generación en The Print (New York Graphic Society, 1983).

Los tres planos paralelos

Las ampliaciones nítidas y homogéneas requieren que el portanegativos, el objetivo de ampliación y el tablero de base sean paralelos entre sí. Una columna aflojada, un portanegativos que no asienta correctamente o un tablero deformado rompe esa relación y ladea el plano focal respecto al papel. Tanto Way Beyond Monochrome como The Print tratan el paralelismo de los tres planos como condición previa para la nitidez de borde a borde, antes de considerar la calidad del objetivo.

La razón por la que una pequeña inclinación importa es que la tolerancia con la que se trabaja es, en sí misma, pequeña. La profundidad de foco en el easel —la franja de distancia en la que la imagen proyectada permanece aceptablemente nítida— es t = 2Nc(1 + m), donde N es el número f del objetivo, c el círculo de confusión aceptable sobre el papel y m la ampliación. La relación que aquí interesa es la lineal: la profundidad de foco escala directamente con el número f. Doblar el número f dobla la franja, que es exactamente por qué cerrar el diafragma recupera un plano que no es perfectamente plano.

Cuánta inclinación puede tolerarse

Pongamos números. Se amplía 35mm a una dimensión de 10 pulgadas y la ampliación es aproximadamente m = 8. Se toma un círculo de confusión generoso sobre el papel de c = 0,03 mm y un objetivo a f/8, es decir, N = 8. Entonces t = 2 × 8 × 0,03 × (1 + 8) = 4,3 mm. Esa cifra es la franja total, así que la semibanda útil a cada lado del enfoque exacto es de unos 2,2 mm sobre el papel.

Ahora inclinemos el portanegativos. La inclinación se amplifica sobre el papel igual que la imagen, de modo que un error de pocas centésimas de milímetro a lo ancho del portanegativos se convierte en milímetros a lo ancho de una copia de 10 pulgadas. En cuanto la esquina del fotograma proyectado se aleja del papel más de esa semibanda, pierde nitidez sin importar con qué cuidado se enfoque el centro. Cerrar a f/16 dobla aproximadamente t hasta unos 8,6 mm, absorbiendo más del error —pero se habrá comprado nitidez en las esquinas a costa de difracción en todas partes, que es el compromiso del que trata la siguiente sección.

Herramientas para comprobar la alineación

Un nivel de burbuja colocado sobre el portanegativos, la montura del objetivo y el tablero de base confirma cada plano de forma independiente, aunque depende de que la columna esté a plomo. Un método más directo usa un espejo de superficie frontal sobre cada plano y un láser: cuando el punto reflejado regresa a su propio origen en una diana, las dos superficies son paralelas. La variante de «túnel» con doble espejo muestra un corredor ininterrumpido de reflexiones solo cuando la alineación es correcta.

El Versalab Parallel es el medidor comercial estándar de este tipo. Está calibrado de fábrica con una tolerancia de 0,015 pulgadas en 20 pulgadas —unos 2,6 minutos de arco— y Versalab indica que un portanegativos inclinado solo el grosor de la película desplaza el punto reflejado más de 1 mm (0,04 pulgadas) respecto a la diana. Esa sensibilidad es la clave: convierte una tolerancia invisible a simple vista en un punto que sí se puede ver. Sea cual sea la herramienta, verifíquese a la altura de cabezal a la que realmente se va a ampliar, ya que algunas columnas se desplazan al subir el cabezal.

La apertura óptima

El enfoque se realiza con el objetivo totalmente abierto para mayor luminosidad y luego se cierra para exponer. Los objetivos de ampliación son más nítidos unos dos o tres pasos (stops) por debajo de la apertura máxima, habitualmente f/8 y a veces entre f/5.6 y f/11. El mecanismo es un cruce: a máxima apertura dominan las aberraciones residuales del objetivo y suavizan la imagen; al cerrar el diafragma, esas aberraciones disminuyen, pero la difracción crece. Las dos curvas se cruzan un par de pasos (stops) por debajo de la apertura máxima, ofreciendo la apertura de mejor rendimiento —típicamente f/8 para un objetivo de ampliación de 50 mm. De f/11 a f/16 la difracción toma el control y el rendimiento vuelve a caer.

El diseño del objetivo desplaza el punto en que se produce ese cruce, especialmente en los bordes. Los diseños apocromáticos —el APO-Componon de Schneider y el APO-Rodagon de Rodenstock— alcanzan su máximo antes y con mayor limpieza que sus hermanos no APO, el Componon-S y el Rodagon; el APO-Componon 90/4.5 alcanza el máximo aproximadamente un paso (stop) antes que el APO-Rodagon 105, que necesita f/8. La consecuencia práctica es que un objetivo no APO a menudo debe cerrarse hasta f/11 para aproximarse en los bordes a lo que un objetivo APO entrega a f/8.

Una advertencia matiza la simple instrucción «enfoca a máxima apertura y luego cierra»: algunos objetivos de ampliación desplazan el foco al cerrar el diafragma. La práctica segura es confirmar el enfoque cerca de la apertura de trabajo en lugar de asumir que no ha variado desde donde se fijó a máxima apertura.

Enfocar sobre el grano

Una lupa de enfoque elimina las conjeturas del enfoque manual. Un espejo de superficie frontal refleja la imagen proyectada hacia un ocular de aumento, presentando una imagen aérea del propio grano del negativo. La razón para enfocar sobre el grano en lugar de sobre el detalle de la imagen es física: el grano es la estructura de plata de la emulsión en sí, por lo que se encuentra genuinamente en el plano focal, mientras que el detalle de la imagen es un elemento proyectado que puede resultar ambiguo en un negativo delgado o de bajo contraste. Los modelos habituales son el Paterson Micro Focus Finder a 8×, el Peak Enlarging Focuser tipo 2000 y el Kaiser Focuscop; la mayoría llevan una retícula de barra negra fija, mientras que el tipo Paterson Micromega muestra dos círculos concéntricos en gris pálido.

Primero hay que ajustar el ocular a la propia vista, y vale la pena entender por qué funciona. La retícula o barra negra se encuentra en el mismo plano óptico que la imagen aérea. Se gira el ocular con corrección de dioptrías hasta que la retícula sea nítida, lo que fija el foco del ojo en ese plano; a partir de ese momento, cuando el grano proyectado también se vea nítido, coincide genuinamente con el plano de la retícula y, por tanto, con el plano del papel. Como la ampliación desplaza el foco, coloca la lupa dentro del área de imagen al tamaño final de la copia, léela cerca del centro y luego cerca de una esquina, y reenfoca si es necesario.

El cuarto plano: la planitud del negativo

La alineación y el enfoque presuponen que el negativo es plano, y con frecuencia no lo es. En un portanegativos sin cristal, la película se combea —«pop»— al calentarse con la lámpara, y el foco puede derivar en unos cinco a siete segundos. La práctica correcta es dejar que el negativo se caliente y haga pop antes de enfocar, luego enfocar y exponer mientras está estabilizado. Un portanegativos de cristal mantiene la película plana, pero introduce anillos de Newton donde el cristal contacta con la base brillante de la película. Los remedios son el cristal antianillos de Newton —el cristal superior del portanegativos Leitz/Leica V35 es el ejemplo clásico— o un separador de aire, cada uno a un pequeño coste en nitidez aparente. Un negativo que aparece nítido en la lupa de enfoque pero que sale borroso en un borde de la copia puede no ser un problema de inclinación del plano; puede ser un fotograma que se ha arqueado fuera del plano que se alineó con tanto cuidado.

Imagen: Reginald Hotchkiss, laboratorio fotográfico de ampliación y contacto de la FSA/OWI, Washington, D.C. (1941), Biblioteca del Congreso de EE. UU., dominio público