Una copia fijada todavía no es una copia permanente. El fijador disuelve los haluros de plata sin exponer que, de otro modo, se oscurecerían con la luz, pero el fijador agotado en sí mismo se convierte en una amenaza. El tiosulfato residual, y los complejos débilmente ligados de plata-tiosulfato que se forman durante el fijado, se descomponen con el tiempo en sulfuro de plata — la mancha amarillo-marrón de una copia dejada demasiado tiempo en química agotada —, mientras que los complejos de plata sin convertir permanecen como sales sensibles a la luz y al calor, en lugar de plata metálica estable formadora de imagen. El papel recubierto de resina retiene poca química y se lava en pocos minutos. En el papel de base de fibra — Ilford Multigrade FB Classic, Foma Fomabrom, Adox MCC 110 y similares — la química penetra en la absorbente base de algodón recubierta de barita, y eliminarla es el problema central del copiado archival.

La dilución y la capacidad del fijador determinan la carga

El lavado más limpio empieza en la cubeta del fijador. Ilford Rapid Fixer (y su casi gemelo Hypam) tiene dos concentraciones de trabajo publicadas, y la elección entre ellas es la elección entre conservación comercial y archival. A 1+9 — «concentración para papel», unos dos minutos — un litro fija aproximadamente 36 a 40 hojas de 8x10 antes del agotamiento: económico, y suficiente para copias que no necesitan durar más que tú. A 1+4 — «concentración para película», aproximadamente un minuto — ese mismo litro está valorado para unas diez hojas de 8x10, y esa menor capacidad es precisamente el punto. Un fijador trabajado más allá de su capacidad óptima de permanencia deja de hacer la segunda mitad de su trabajo: convierte los haluros en complejos de plata-tiosulfato pero no puede disolverlos completamente hasta una forma lavable, así que quedan alojados en la base donde ninguna cantidad de agua los eliminará de forma fiable. «Fresco, correctamente diluido, tiempo mínimo» es un consejo verificable: 1+4, un minuto, y no más de diez hojas por litro.

Fijado en dos baños

El límite de capacidad es la razón por la que quienes trabajan con criterios archivales fijan en dos baños en lugar de uno. La copia pasa primero al baño uno, que hace la mayor parte del trabajo y acumula plata disuelta progresivamente. Luego pasa al baño dos, que se mantiene casi fresco y por tanto contiene muy poca plata. Como la concentración de plata en ese segundo baño se mantiene baja, los complejos débilmente ligados de plata-tiosulfato permanecen genuinamente solubles y la copia sale del fijador con la menor carga práctica de plata — exactamente la condición que un lavado puede limpiar.

La rotación, según el esquema de Kodak, mantiene el sistema en orden: cuando el baño uno se agota se descarta, el baño dos asciende a baño uno y se prepara un nuevo baño dos. Kodak valora este ciclo para unas cuatro rondas antes de sustituir ambos baños juntos. El fijado en dos baños es la forma práctica del principio de que reducir la carga en origen se amortiza muchas veces en la etapa del lavado.

Cómo funciona realmente el lavado

El lavado está limitado por la difusión. El tiosulfato sale de la base de fibra tan rápido como el agua fresca puede arrastrar la capa límite cargada que está en contacto con el papel, así que el trabajo útil está en renovar esa agua, no simplemente en hacerla circular. Una copia reposando en una cubeta estática con su propio tiosulfato se limpia muy poco; los cambios periódicos completos de agua — llenar, agitar, vaciar, rellenar — eliminan el agua cargada con mucha más eficacia que un hilo continuo lento, y usan una fracción del agua para hacerlo. La temperatura importa por la misma razón: el agua más cálida difunde más rápido, que es por qué Ilford especifica su secuencia a 18–24 °C (65–75 °F) en lugar de usarla directamente del grifo frío.

Un agente de lavado, o agente eliminador de hipo, ataja el problema de la difusión por vía química. Ilford describe el Washaid como «un eliminador de hipo formulado para facilitar la eliminación eficaz de los subproductos de tiosulfato del fijado mediante intercambio iónico»: un baño fuerte de sulfito expulsa el tiosulfato de la gelatina y la base por gradiente de concentración y competencia iónica, sustituyendo iones que a su vez se eliminan fácilmente con el lavado. Es, en palabras de Ilford, «especialmente beneficioso si se ha usado un fijador endurecedor», dado que la gelatina endurecida libera su química con más dificultad, y «ahorra tiempo y agua». Kodak Hypo Clearing Agent y Heico Perma Wash realizan el mismo trabajo por el mismo mecanismo.

El beneficio es concreto. Sin agente de lavado, una copia de fibra necesita del orden de 60 minutos de agua corriente a temperatura para aproximarse a los niveles archivales de residuos. La secuencia de permanencia óptima de Ilford alcanza un resultado comparable en aproximadamente 20 minutos de lavado más un baño de 10 minutos de Washaid, con un consumo de agua mucho menor: fijar en Rapid Fixer o Hypam a 1+4 durante un minuto, primer lavado de cinco minutos en agua corriente fresca, 10 minutos en Washaid a 1+4 con agitación intermitente, y luego un lavado final de cinco minutos. No hay ganancia archival en fijar en exceso ni en dejar las copias en el lavado durante horas — Ilford advierte que el fijado prolongado puede atacar o blanquear la imagen, y el remojo largo solo ablanda la emulsión.

El virado es un paso de permanencia

El virado con Selenium ocupa su lugar en una secuencia archival antes incluso de tocar el color de la copia. Convierte la plata metálica de la imagen en selenuro de plata (los viradores de polisulfuro la convierten en sulfuro de plata), y ambos compuestos resisten la oxidación y los contaminantes atmosféricos mucho mejor que la plata pura. La protección depende de la dosis: un paso breve muy diluido — Kodak Rapid Selenium Toner se usa en proporciones desde aproximadamente 1+3 hasta 1+20 — solo protege parcialmente, y la protección archival completa necesita una conversión más próxima a su totalidad. En la secuencia de permanencia óptima de Ilford, el virado se sitúa directamente después del fijado y antes del primer lavado; como el virador añade su propia química a eliminar, el lavado final se amplía de cinco minutos a unos 30.

Un ejemplo práctico

Toma una única copia de 8x10 sobre Ilford Multigrade FB Classic. Fíjala en dos baños en Rapid Fixer a 1+4, aproximadamente 30 segundos por baño, bien dentro del presupuesto de diez hojas por litro en cada uno. Primer lavado, cinco minutos en agua corriente a 20 °C. Luego 10 minutos en Washaid a 1+4, agitando de forma intermitente, seguidos de un lavado final de cinco minutos. Para comprobar el resultado, prepara el Kodak HT-2 — 750 ml de agua, 125 ml de ácido acético al 28%, 7,5 g de nitrato de plata, luego agua hasta completar un litro — y pon una sola gota en una esquina limpia sin imagen del borde blanco. Déjala dos minutos, sécala con papel y léela enseguida comparándola con las manchas graduadas del Kodak Hypo Estimator antes de que la mancha se oscurezca con el tiempo. Una mancha suave dentro del límite «comercial» significa que hay tiosulfato residual presente pero tolerable para conservación ordinaria; para conservación archival quieres una mancha en el nivel de la mancha más exigente o por debajo — prácticamente imperceptible. Una mancha marrón oscura significa más lavado, o un fijador más fresco, antes de que esta copia esté terminada.

Para comprobar el fijado en lugar del lavado, el Kodak ST-1 hace el trabajo complementario: una solución de 2 g de sulfuro sódico anhidro en 100 ml de agua, usada una parte a nueve, depositada en un margen limpio. Más que un tinte crema o tostado suave indica plata que ha quedado por un fijado insuficiente. Maneja ambos reactivos con cuidado — el nitrato de plata mancha la piel (y todo lo demás) de marrón, y el sulfuro sódico desprende vapores tóxicos y de olor repugnante.

Hasta qué punto limpio es suficientemente limpio

Las pruebas puntuales te dicen si una copia ha pasado; los estándares dicen lo que significa pasar, y no son el mismo documento. ISO 18917:1999 (que sustituyó a ISO 417 y se corresponde con el antiguo ANSI PH4.8) es un estándar de método: especifica cómo medir el tiosulfato residual y los productos químicos relacionados — los procedimientos densitométricos de yodo-amilosa, azul de metileno y sulfuro de plata, siendo el azul de metileno el más sensible para los residuos bajos que importan en película. Los límites de aceptación están en otro lugar, en la familia ISO 18901 / 18920 / 18929 (históricamente ANSI IT9.1 e IT9.16). Para película archival, el techo de tiosulfato residual se cita habitualmente en 0,014 g/m² de ion tiosulfato en un área transparente; las copias tienen sus propios límites más altos en el estándar de copias, leídos por densitometría de sulfuro de plata. Eso es lo que «tan poca química que no puede producirse ninguna reacción de consecuencia» significa realmente: un número, medido frente a un estándar, y no una esperanza.

Imagen: John Ferrell, Shower bath print washer in the FSA photographic laboratory, Washington, D.C. (1942), U.S. Library of Congress, FSA/OWI Collection, sin restricciones de publicación conocidas