La luz de seguridad existe para poder manipular el papel mientras la copia aún no puede impresionarlo por sí sola. El compromiso es real: ninguna luz de seguridad es completamente segura de forma indefinida. How Safe Is Your Safelight? A Guide to Darkroom Illumination de Kodak (Publicación K-4, octubre de 2006) comienza con cinco hechos directos, y los primeros cuatro son los que merece la pena memorizar: ninguna luz de seguridad es segura para siempre; los filtros están formulados para papeles y películas específicos; los filtros se degradan con el uso; y unas malas condiciones de luz de seguridad te cuestan calidad mucho antes de que aparezca cualquier velo visible. Las recomendaciones de Kodak se basan en procedimientos de prueba similares al estándar ANSI PH2.22-1998. Elegir el filtro correcto y confirmar que realmente funciona son dos tareas distintas, y la segunda es la que se suele omitir.

Adaptar el color y el brillo a la emulsión

Un filtro de luz de seguridad debe transmitir solo las longitudes de onda a las que la emulsión es mayormente insensible. La mayoría de los papeles de ampliación en blanco y negro son ortocromáticos, sensibles al azul y al verde pero no al rojo, por lo que sus luces de seguridad son ámbar, naranja o marrón claro. La hoja de datos Safelight Filters and Darkroom Lamps de Ilford (octubre de 2002) recomienda el SL1 naranja y el 902 marrón claro para sus papeles de baja sensibilidad al azul, una lista que incluye Multigrade IV RC Deluxe, Multigrade RC Cooltone y Warmtone, Multigrade IV FB Fiber, Multigrade FB Warmtone, Ilfospeed RC Deluxe e Ilfobrom Galerie FB. La lámpara SL1 admite una bombilla estándar E14 de 15 W, y el papel debe manipularse al menos a 1,2 m (4 ft) de distancia. La lámpara colgante DL20 funciona con la misma bombilla de 15 W, o de 25 W en un cuarto oscuro con techo alto, y lleva un filtro de 8x10 in debajo para la luz directa y uno de 10x12 in encima para la luz reflejada. La recomendación paralela de Kodak para los papeles de contacto y ampliación convencionales es el filtro ámbar claro OC (formulado para sustituir al antiguo OA), con una bombilla esmerilada de 15 W para iluminación directa o de 25 W para iluminación indirecta, nunca a menos de 4 ft.

Dado que los papeles de contraste variable son ortocromáticos, una luz de seguridad más verde o más intensa no solo los vela en general: ataca el componente de sensibilidad al verde que transporta la información de mayor contraste, de modo que la separación en las luces se degrada antes de que aparezca cualquier velo uniforme. El color aparente por sí solo no es fiable, ya que una bombilla tintada puede emitir igualmente longitudes de onda no deseadas. Los filtros también se degradan con el uso. Kodak advierte que con 8 a 12 horas diarias puede ser necesario reemplazarlos cada tres meses; Ilford recomienda cambiar el filtro una vez al año y anotar la fecha de instalación en la carcasa.

Una prueba que se puede hacer

La prueba de la moneda sobre el papel —colocar un objeto opaco sobre una hoja, exponerla a la luz de seguridad, revelarla y buscar el contorno— solo detecta el velo evidente. K-4 es explícita en que esto pasa por alto la pérdida de contraste y densidad que se produce antes. La prueba útil pre-expone el papel a un gris tenue con el ampliador y luego acumula exposiciones de luz de seguridad sobre él.

Siguiendo K-4: da a toda la hoja un destello breve con el ampliador hasta obtener un gris claro de densidad de reflexión de 0,25 a 0,50 (es decir, de 0,15 a 0,40 por encima de la base del papel), medido con un densitómetro de reflexión o estimado visualmente con la Guía de Densidad de Reflexión Kodak Q-16 de 24 pasos. Probablemente necesitarás el objetivo a la apertura mínima y una exposición muy corta. Después, desliza una cartulina opaca sobre la hoja bajo la luz de seguridad: expón el primer cuarto descubierto durante 1 minuto, mueve la cartulina para dejar al descubierto la mitad y da 2 minutos más, luego descubre el último cuarto durante 4 minutos más. Las cuatro bandas acumulan así 0, 1, 3 y 7 minutos de exposición a la luz de seguridad. Es crucial repetir la prueba dos veces: una vez con papel que no ha recibido exposición en el ampliador y otra con papel que sí la ha recibido, de modo que se comprueben las dos mitades del problema.

La variante de Ilford es más sencilla y rápida: pre-expone a un gris más pálido de aproximadamente 0,2 a 0,3 de densidad, y luego aplica pasos de luz de seguridad de aproximadamente 0, 1, 2 y 4 minutos. Elige el protocolo que mejor se adapte a tu densitómetro y tu equipo; el principio es idéntico.

Antes y después: por qué importa el orden

El hallazgo más importante en ambas pruebas es una asimetría. El papel es mucho más vulnerable al velo de la luz de seguridad después de haber sido expuesto en el ampliador que antes. Una exposición de bajo nivel aplicada sobre la exposición de impresión es lo que Kodak denomina exposición superaditiva, y el resultado típico trabajado en K-4 (su Prueba C) muestra la consecuencia: el papel es seguro hasta 7 minutos de luz de seguridad antes de la exposición en el ampliador, pero solo 3 minutos después. El límite de trabajo lo marca la cifra posterior, por lo que la exposición total a la luz de seguridad debe mantenerse por debajo de 3 minutos. Ilford nombra directamente las dos mitades de su prueba: la tira anterior al ampliador comprueba la hipersensibilización; la tira posterior al ampliador comprueba la latensificación, y señala claramente que la mitad posterior a la exposición es la parte más crítica.

Merece la pena entender el mecanismo porque revela dónde buscar el problema. Una imagen latente revelable necesita un gránulo de plata de aproximadamente cuatro átomos (Ag4); la exposición de impresión deja muchos granos con una imagen sub-latente estable pero no revelable de unos dos átomos (Ag2). Un poco de luz adicional después, incluso de la luz de seguridad, empuja esos granos preparados por encima del umbral de revelado. Eso es la latensificación, y es por eso que el velo por luz de seguridad posterior a la exposición aparece primero en la zona de la imagen en lugar de como un velo de base uniforme. La hipersensibilización es el mismo efecto aplicado antes de la exposición principal, lo que explica por qué la tira anterior tolera más.

Interpretar la tira y establecer el tiempo de trabajo

K-4 define el tiempo seguro como cualquier exposición igual o inferior a la mitad del tiempo necesario para producir un cambio detectable. Por lo tanto, si tu tira posterior a la exposición muestra degradación por primera vez a los 6 minutos, el límite de trabajo es de 3 minutos. Ilford ofrece valores concretos de aprobado y suspenso: un aumento de densidad de aproximadamente 0,04 tras tan solo 1 minuto indica que las condiciones son inadecuadas, mientras que un resultado correcto deja solo un aumento de 0,2 a 0,4 sobre el gris en la tira posterior a la exposición a los 4 minutos. Los tres resultados de K-4 recorren el mismo territorio, desde una tira segura hasta 7 minutos, pasando por una insatisfactoria, hasta el límite típico de 3 minutos de la Prueba C.

Lleva esto a tu equipo real. Un filtro Ilford SL1 o 902 marrón claro, con una bombilla E14 de 15 W a 1,2 m, está publicado como seguro hasta 4 minutos con papel Ilford. Si tu propia prueba muestra que la degradación comienza a los 6 minutos, dividir por dos da un límite de trabajo de 3 minutos. Para recuperar ese tiempo, aleja la lámpara del portanegativos, cambia a iluminación indirecta tenue o reduce la potencia de la bombilla, y vuelve a hacer la prueba.

Descarta todo lo demás primero, luego recupera tiempo

El velo atribuido a la luz de seguridad a menudo proviene de otro lugar. La lista de culpables reales de K-4: un filtro agrietado, degradado o simplemente incorrecto; una potencia de bombilla demasiado alta; luz que se escapa por el cabezal del ampliador; los indicadores luminosos de los equipos; orificios entre el cuarto oscuro y las habitaciones iluminadas; y contrachapado que parece opaco pero deja pasar el infrarrojo. Antes de cualquier prueba, siéntate en la oscuridad para adaptarte, al menos 10 minutos según Kodak, unos 15 según Ilford, y espera al menos 5 minutos a que se extinga cualquier resplandor de las luces fluorescentes. Cambia la bombilla antes de hacer la prueba, y luego comprueba si hay fugas en el cabezal del ampliador y en las juntas de la carcasa de la luz de seguridad. Anota la fecha de sustitución en una etiqueta adhesiva en la carcasa.

Una vez que la sala está en orden, la disciplina de manipulación amplía el tiempo seguro que has medido. Las medidas prácticas de K-4: revela el papel durante la primera mitad del tiempo de revelado con la luz de seguridad apagada; manipula el papel con la emulsión hacia abajo; guarda el stock en portapapeles o cajones herméticos a la luz; y sitúa el ampliador de modo que la zona del portanegativos quede en una luz muy tenue.

No todos los materiales quieren ámbar. Los materiales ortocromáticos y de registro, incluido el Harman Direct Positive FB, requieren el Ilford 906 rojo oscuro, un rojo mucho más oscuro y de menor salida que los habituales safelights ámbar y naranja para papel. El Ilford 907 verde oscuro cubre los materiales pancromáticos muy lentos. Los papeles pancromáticos, como el discontinuado Kodak Panalure, son sensibles en todo el espectro y exigen una oscuridad casi total, o el Ilford 908 verde muy oscuro (para todos los materiales pancromáticos, papeles de color e Ilfochrome, y que debe usarse con extremo cuidado), o un Kodak ámbar 13 con una bombilla de 7,5 W. Tratar el papel como una sola cosa es la forma en que la gente vela los materiales que nunca tuvieron un color seguro desde el principio.