La exposición base es el tiempo único, a un diafragma y ampliación fijos, que sitúa el tono de referencia elegido de un negativo exactamente donde quieres en un papel y grado concretos. Adivinarla malgasta papel y química, porque la densidad del papel sube de forma pronunciada y no lineal con la exposición, y el ojo no puede leer el resultado desde la tenue imagen proyectada. Una tira de prueba escalonada registra varias exposiciones en una sola hoja, de modo que el tiempo correcto se selecciona a partir de un tono real y procesado, no estimado. El procedimiento que se describe a continuación es el propio de Ilford, trabajado sobre Multigrade RC a grado 2.

El diafragma, y por qué f/8

Cierra el objetivo de la ampliadora dos o tres pasos (stops) desde la máxima apertura. Las instrucciones de prueba de exposición de Ilford especifican f/8 como punto de partida, con un filtro de grado 2 en el cabezal. Ese diafragma no es una concesión sino el punto de trabajo óptimo del objetivo: un objetivo de ampliación de 50 mm f/2.8 como el Schneider Componon-S o el Rodenstock Rodagon alcanza su máxima nitidez alrededor de f/5.6 a f/8, donde las aberraciones residuales se han cerrado pero la difracción todavía no ha comenzado a suavizar el grano. Cerrar así el diafragma también aumenta la profundidad de foco, de modo que una platina o un portanegativos ligeramente desalineados mantienen la nitidez en toda la hoja. Si todas las bandas de la tira acabada resultan demasiado claras, abre hasta f/4 y repite; si todas son demasiado oscuras, cierra hasta f/16.

Por qué un paso (stop) y no un segundo

Corta una hoja de Multigrade RC en cinco tiras iguales y exponlas a 2, 4, 8, 16 y 32 segundos, duplicando cada paso respecto al anterior. Duplicar es lo que hace que los pasos sean uniformes: un paso (stop) de luz es una duplicación independientemente del tiempo absoluto, así que de 16 a 32 segundos es el mismo intervalo de un paso (stop) que de 2 a 4 segundos, mientras que añadir un número fijo de segundos daría saltos de densidad enormemente desiguales porque el papel responde de forma logarítmica.

La razón por la que esto importa más en papel que en película es el contraste. El papel es mucho más pronunciado que cualquier emulsión negativa. Un papel de grado 3 abarca solo unas tres pasos (stops) desde el blanco del papel hasta el negro máximo; el grado 0 cubre aproximadamente cinco pasos (stops) y el grado 5 apenas un paso (stop) y medio. En una escala tan comprimida, un paso (stop) completo a menudo salta por encima de la exposición que realmente buscas. Por eso los copistas serios pasan a incrementos más finos una vez localizada aproximadamente la base. Los temporizadores de ampliación en pasos (stops) como el RH Designs StopClock avanzan en fracciones de paso (stop), hasta 1/24 de paso (stop) en el modelo Professional, con incrementos de tira de prueba seleccionables de 1/12 a 1/2 paso (stop). Se fija un tiempo central y un tamaño de paso, y el temporizador hace por ti la aritmética de las duplicaciones.

Orientación y lectura práctica

Coloca la tira de modo que sus bandas crucen los tonos significativos del negativo, no una zona plana como un cielo despejado, y ancla tu juicio en una única referencia definida. Trabajando con el sistema de zonas, esa referencia suele ser un semitono de zona V o una luz alta texturada de zona VII elegida; el método complementario para la exposición mínima es el test de negro máximo a través de la base del negativo, el fundamento de la prueba de contacto correcta que Ansel Adams describe en The Print (1983).

Toma un negativo de retrato y pasa la tira por la luz del frente, el punto de luz en el iris y la mandíbula en sombra. Procesa la hoja completa y léela: la banda de 8 segundos aún muestra textura en el frente, pero la de 16 segundos ha bloqueado esa luz alta hasta convertirla en un gris plano, y el punto de luz ha perdido su brillo. La base está entre ambas, en torno a 8-11 segundos. Corta una segunda tira y exponla a 8, 9, 10, 11 y 12 segundos, o en pasos (stops) de 1/6 sobre ese mismo rango, y llegarás a, digamos, 10 segundos para que el frente quede como una zona VII texturada.

Revelar completamente y leer bajo luz de sala

Revela la tira durante el tiempo completo recomendado en lugar de retirarla cuando “parece correcta” bajo la luz de seguridad, porque la densidad sigue aumentando y una tira sacada antes de tiempo da una lectura de exposición errónea. Para Multigrade RC eso significa revelador Multigrade a 1+9 durante un minuto a 20 °C, un baño de paro Ilfostop a 1+19 durante diez segundos, y después Ilford Rapid Fixer a 1+4 durante treinta segundos. Ilford Rapid Fixer no contiene endurecedor, por lo que prolongar el fijado no aporta ningún beneficio y un exceso puede atacar la imagen. Como señala Ilford: «tras 30 segundos en el fijador ya puedes verlas bajo la luz normal de sala para decidir el tiempo de exposición correcto». La luz de seguridad lo embellece todo; evalúa bajo luz blanca.

El dry-down

Una copia húmeda se ve más clara de lo que quedará una vez seca. El mecanismo es físico: la emulsión húmeda e hinchada mantiene los granos de plata más separados entre sí, de modo que cubren menos superficie y se leen con menor densidad; al contraerse la gelatina al secarse, los granos se juntan de nuevo, la densidad en semitones y luces aumenta y el contraste local se aplana, restando brillantez a la copia. En papel de base de fibra, prevé una reducción de la exposición del 8 al 12 %, aproximadamente 1/8 a 1/5 de paso (stop); alrededor del 8 % es la cifra que se cita habitualmente para el Multigrade FB. Se calibra imprimiendo una serie con reducciones del 1 % en la exposición y comparando una copia seca con la húmeda original. El papel de resina apenas se hincha y, por tanto, el dry-down es despreciable, de modo que la compensación es prácticamente una cuestión de papel de fibra. Por eso se elige la banda un punto más clara. El RH Designs StopClock Professional incorpora la compensación de forma automática.

Fuentes: las instrucciones de prueba de exposición de Ilford Photo para el procedimiento f/8 y 2-4-8-16-32; Ansel Adams, The Print (1983); y Ralph Lambrecht y Chris Woodhouse, Way Beyond Monochrome (2.ª ed., 2011), para el dry-down y la ampliación en pasos (stops).