Una copia en gelatina de plata correctamente fijada y lavada ya es razonablemente estable; sin embargo, la plata metálica filiforme que forma la imagen sigue siendo químicamente reactiva. Los agentes oxidantes presentes en el aire —peróxidos emitidos por cartón y adhesivos, ozono atmosférico y dióxido de azufre— desencadenan un lento ciclo redox en el que la plata se oxida a iones de plata, migra y se redeposita como las manchas marrón-anaranjadas y el brillo especular en los bordes que los conservadores denominan manchas redox. El virado con Selenium frena este proceso convirtiendo la plata metálica en un compuesto mucho menos reactivo; al mismo tiempo, el mismo baño altera el color de la imagen y profundiza los negros. Ambos efectos se oponen entre sí: el breve baño diluido que no toca el color tampoco convierte la mayor parte de la plata, y el tratamiento más intenso que realmente protege la imagen es inseparable de un visible viraje cálido.

Cómo el Selenium Convierte la Plata

El virador de Selenium es un virador directo. La solución de trabajo —una química diluida de Selenium-sulfito; Kodak indica que su Rapid Selenium Toner está formulado sobre una sal de sulfito por debajo del 2 %, con el baño de trabajo con menos del 0,5 % de sulfito de Selenium— reacciona directamente sobre la plata metálica y la convierte en selenuro de plata, Ag₂Se, sin intermediarios. Esto es lo que lo distingue del virado al sepia y de otros viradores marrones, que primero blanquean la plata de vuelta a un haluro y luego la revelan de nuevo como sulfuro de plata, y de los viradores al oro como el Kodak GP-1, que recubren la plata existente con una capa protectora de oro metálico. Dado que el Selenium añade densidad en lugar de eliminarla, Kodak señala que el Selenium tiende a intensificar la imagen, mientras que el sepia y los viradores marrones reducen las densidades de la copia —las copias destinadas al sepia se hacen deliberadamente algo más oscuras para compensar.

El orden en que se desplazan los tonos responde a la superficie, no a la masa. La conversión avanza más rápido donde la plata está más finamente dividida y, por tanto, presenta mayor superficie al baño. En una copia normal, las sombras profundas contienen la mayor masa de plata, pero en filamentos gruesos de alta superficie que reaccionan con rapidez y visibilidad; la plata delicada y escasa de las altas luces tarda más en registrar un cambio. La consecuencia práctica es que las sombras adquieren calidez y profundidad mucho antes de que la escala superior se mueva en absoluto, y perseguir la conversión completa de las altas luces exige prolongar el baño mucho más allá del punto en que las sombras empezaron a girar.

Conversión Parcial y el Estándar del 65 %

La protección escala con la conversión, y esa es la clave del asunto. James M. Reilly, director del Image Permanence Institute, resumió el trabajo del instituto en Topics in Photographic Preservation (1993, Vol. 5): el IPI propuso un estándar ANSI/ISO para tratamientos estabilizadores de imágenes en plata basado en dos pruebas, una prueba de fumigación con peróxido de hidrógeno desarrollada conjuntamente por el IPI y Kodak, y una prueba de blanqueo con dicromato que mide qué proporción de la plata ha sido efectivamente convertida en una sustancia estable —oro, sulfuro de plata o selenuro de plata—. El borrador del estándar fijó la conversión mínima aceptable en el 65 %, leída como densidad Status A. Un virador protege solo en la medida en que convierte; la conversión parcial otorga protección parcial.

Esto convierte la tensión central del artículo en un número. Ilford afirma que a 1+20, la protección de la imagen se completa en 2 a 4 minutos; pero «completa» aquí significa que el virado visible ha terminado, no que el 65 % de la plata en toda la escala se ha convertido en selenuro. Un baño breve a alta dilución estabiliza el tono de la imagen y profundiza las sombras sin hacer apenas nada por las altas luces. El propio umbral del 65 % proviene del trabajo del IPI con microfilms, donde las películas blanqueadas convertidas a aproximadamente el 65 % de sulfuro de plata seguían produciendo copias aceptables; el estándar trata el oro, el sulfuro de plata y el selenuro de plata como puntos finales igualmente estables y solo pregunta cuánto de la imagen ha sido realmente convertido. Una permanencia archivística genuina con Selenium exige una dosis más elevada, y una dosis más elevada implica aceptar el cambio de color.

Una Secuencia de Cubetas Paso a Paso

Los números cobran sentido en una copia real. Toma una hoja de Ilford Multigrade FB Warmtone, revelada en Dektol 1:2 durante aproximadamente dos minutos a 20 °C. Fíjala en un fijador rápido sin endurecedor —Ilford Rapid Fixer, o Kodak Rapid Fixer solo con la Parte A— porque una emulsión endurecida es menos receptiva al virador y vira de forma irregular. Aclara con agente eliminador de hiposulfito y luego vira en Kodak Rapid Selenium Toner a 1+20, 20 °C ±1 °C, durante unos tres minutos, observando la copia junto a una referencia seca sin virar de la misma imagen. El truco del baño intermedio de Ilford protege contra el choque térmico: mantén el agua de enjuague a ambos lados del virador aproximadamente 4 °C más caliente que el virador mismo, para que la emulsión nunca sufra un descenso brusco de temperatura. Detén el proceso en un baño intermedio con 30 a 40 segundos de agitación, y luego lava: dos minutos para RC, al menos 30 minutos para fibra en agua corriente por encima de 5 °C, una hora a 18–20 °C según Kodak, salvo que se utilice un agente de lavado.

Una variante de un solo paso simplifica el flujo de trabajo. Tanto la Publicación G-23 de Kodak como Alan Ross —que imprime la Ansel Adams Yosemite Special Edition sobre Ilford Multigrade FB, Dektol 1:4 durante unos tres minutos, fijado en Ilford Rapid Fixer 1:7 durante dos minutos— mezclan el Selenium directamente en una solución de trabajo de agente eliminador de hiposulfito a 1+20 o 1+40, eliminando el lavado entre el fijado y el virado; aproximadamente tres minutos ofrecen protección, más tiempo da mayor cambio tonal. La secuencia de Ross también incorpora la prueba de fijación más antigua del oficio: una copia correctamente fijada acepta el virador con limpieza, mientras que una con complejos residuales de tiosulfato de plata procedentes de un fijador agotado convierte esos complejos en selenuro de plata coloreado y mancha —especialmente en los bordes y las altas luces, exactamente donde persiste la plata residual—. Una fijación adecuada se confirma cuando la copia no mancha en el virador —el mismo comportamiento que Ansel Adams aprovechó en The Print—.

Dmax, Color y el Papel

El Selenium aumenta la densidad máxima, y Kodak G-23 publica la curva que lo demuestra: el papel Polymax Fine-Art, revelado en Dektol 1:2 a 20 °C durante dos minutos y virado en Rapid Selenium Toner a 1:40 durante cuatro minutos, muestra una elevación medible del contraste en la escala alta y del Dmax respecto a la curva sin virar. El efecto es óptico: la conversión a selenuro de plata cambia la forma en que el material formador de imagen en las sombras dispersa y absorbe la luz, de modo que la misma plata se percibe ahora como un negro más profundo y más opaco. La ganancia no es ilimitada —con la mayoría de los papeles, virar más allá del óptimo reduce el Dmax de nuevo, por lo que el resultado más denso se sitúa en un tiempo intermedio y no en el agotamiento.

El grado de color que acompaña a esa profundidad depende del papel. Las comparaciones con cuñas de escala de Tim Rudman sobre papeles Ilford, realizadas a diluciones de 1:20 a 1:2, documentan el rango: las emulsiones de tono cálido y clorobromuro, como Ilford Multigrade FB Warmtone, Foma Fomatone y Adox MCC, giran con fuerza hacia el marrón chocolate y el marrón púrpura, mientras que los papeles neutros como Ilford Multigrade FB Classic simplemente profundizan los negros con apenas un cambio de color perceptible, y los papeles de tono frío no muestran prácticamente nada. Si una copia fría o neutra necesita protección sin ningún viraje cálido, el Selenium no es la herramienta adecuada —la alternativa es la Solución Protectora de Oro Kodak GP-1 (cloruro de oro con tiocianato de sodio, unos diez minutos a 20 °C hasta un leve negro azulado), que recubre la plata con oro en lugar de convertirla.

Manipulación y Eliminación

El Selenium es un virador de metal pesado y requiere respeto. La ficha técnica de Ilford lo señala como tóxico si se ingiere y posible sensibilizador cutáneo: trabaja en un espacio bien ventilado, usa guantes y protección ocular, y nunca viertas el virador usado por el desagüe —va a un punto de residuos peligrosos—. Un litro de virador Harman a la dilución 1+3 virará el equivalente de al menos 25 hojas de 20×25 cm antes de agotarse, de modo que una sesión de trabajo necesita menos de lo que el instinto sugiere. Mantén el virado de RC por debajo de unos ocho a diez minutos; más allá de ese punto, la solución empieza a penetrar por los bordes de la copia. Y sea cual sea el flujo de trabajo que elijas, el lavado posterior al virado no es opcional —el baño deja compuestos de sulfito y Selenium en la base del papel que deben eliminarse, o la permanencia que el proceso pretende ofrecer queda deshecha por lo que se deja atrás.

Imagen: fotografía del U.S. Army Signal Corps / War Department, «Enlarging, printing, and developing» (NARA 55163023). Dominio público.