Un singolo foglio di MULTIGRADE RC DELUXE può stampare un negativo piatto al grado 5 e uno duro al grado 0, cambiando soltanto il colore della luce dell’ingranditore. Questa flessibilità sostituisce le scatole di carta a grado fisso che una volta affollavano la camera oscura, e si basa su uno specifico lavoro di ingegneria delle emulsioni. La carta contiene tre componenti fotosensibili, ciascuno calibrato diversamente al verde, e il bilanciamento cromatico della luce di stampa determina quale di essi entra in gioco. Capire come questi tre componenti rispondono spiega sia come si sceglie un grado sia perché l’esposizione non rimane costante lungo tutta la scala.

Tre emulsioni in un unico strato

Tutte le emulsioni di stampa al clorobromuro d’argento sono intrinsecamente sensibili alla luce blu, con una sensibilità solo lieve al verde. La carta a contrasto variabile sfrutta proprio questo. Secondo il foglio tecnico Ilford Contrast Control for ILFORD MULTIGRADE Variable Contrast Papers, il rivestimento non è un’emulsione singola ma una miscela di tre emulsioni separate — nei diagrammi delle curve vengono indicate come emulsioni tinte I, II e III. Ognuna è la stessa emulsione di base sensibile al blu con una quantità diversa di colorante sensibilizzante al verde: una parte risponde principalmente al blu, una al blu più una certa quota di verde, una a entrambi in modo marcato. Tutte e tre condividono lo stesso contrasto intrinseco e la stessa sensibilità alla luce blu. Differiscono solo nella loro sensibilità al verde.

Questa sola asimmetria costituisce l’intero meccanismo. Esponi la carta alla luce blu e tutte e tre le emulsioni reagiscono insieme alla stessa velocità; le loro curve caratteristiche coincidono e si sovrappongono, sommandosi in una curva ripida con un intervallo di esposizione ristretto — alto contrasto. Esponila al verde e le tre rispondono con velocità al verde marcatamente diverse, così le loro curve si spostano orizzontalmente l’una rispetto all’altra. La somma di tre curve sfalsate ha una pendenza molto più bassa: un intervallo di esposizione ampio, contrasto basso. Ogni grado intermedio è semplicemente una proporzione diversa di blu e verde che raggiunge l’emulsione.

Impostare il grado con magenta e giallo

Il bilanciamento cromatico si imposta tramite filtrazione. Un filtro magenta assorbe il verde e trasmette il blu, spingendo verso la risposta al blu ad alto contrasto; un filtro giallo assorbe il blu e trasmette il verde, orientando verso la risposta al verde morbida. Il set di filtri MULTIGRADE di Ilford comprende dodici filtri numerati da 00 a 5 in passi di mezzo grado, con il numero più basso che corrisponde al più morbido. Questi filtri a mano sono volutamente tinti a una densità semi-neutrale in modo che il tempo di stampa rimanga costante sulla maggior parte della scala: i filtri da 00 a 3½ richiedono tutti la stessa esposizione, e il 3½ è l’ultimo grado che mantiene questa caratteristica.

Oltre quel punto l’esposizione raddoppia. Le parole di Ilford sono precise — il tempo di esposizione per i filtri da 00 a 3½ è lo stesso; quello per i filtri da 4 a 5 è doppio. Il fattore 2× non è arbitrario. Ai gradi 4 e 5 la pesante filtrazione magenta priva la carta di verde utilizzabile, lasciandola affidarsi quasi interamente alla componente lenta sensibile solo al blu, così ha bisogno di circa il doppio della luce per raggiungere la stessa densità. Il design del filtro e lo scatto nell’esposizione sono la stessa realtà vista da due angolazioni diverse.

Leggere il grado dal negativo

La scelta del grado non deve essere un’operazione a tentativi. Ilford classifica ogni carta in base al suo ISO Range, R, secondo la norma ISO 6846:1992 — l’intervallo di esposizione logaritmica delle densità del negativo che il grado stamperà sull’intera scala della carta. Un valore R più alto significa un intervallo di negativo più ampio accettato, ovvero un grado più morbido. Per l’attuale MULTIGRADE RC DELUXE i valori sono: grado 00 = 160, 0 = 130, 1 = 110, 2 = 90, 3 = 70, 4 = 60, 5 = 50, con nessun filtro che si attesta intorno a 90. (Il MULTIGRADE IV RC DELUXE, ormai fuori produzione, aveva valori più morbidi e più duri agli estremi: 00 = 180 fino a 5 = 40.)

Per utilizzarli, misura l’intervallo di densità effettivo del negativo sul piano basculante con un esposimetro da ingrandimento, moltiplica l’intervallo logaritmico per 100 e abbina il valore R più vicino. L’esempio pratico di Ilford: un negativo con un intervallo di densità effettivo di 1,32 unità di esposizione logaritmica dà 1,32 × 100 = 132; il valore pubblicato più vicino è 130, che su MULTIGRADE RC DELUXE corrisponde al grado 0. Stampa a quel grado e l’intera gamma tonale del negativo si proietta sulla carta. Lo stesso negativo sul vecchio grado 0 (R = 160) sarebbe risultato piatto, ecco perché la tabella R appartiene alla carta specifica e non al numero di grado da solo.

Impostare il grado su una testa a colori

Un ingranditore dicroico permette di bilanciare giallo e magenta con le stesse modalità. Ilford pubblica tabelle specifiche per ogni testa; per una testa Durst con un massimo di 170M, le impostazioni a filtro singolo sono: grado 00 = 150Y, 0 = 90Y, 1 = 55Y, 1½ = 30Y, grado 2 = 0/0, 2½ = 20M, 3 = 45M, 4 = 100M e 5 = 170M. Le teste Kodak e Meopta richiedono valori diversi ricavati dalla stessa tabella. Un metodo a doppio filtro — per la Durst: grado 00 = 115Y/0M, 2 = 52Y/20M, 3 = 34Y/45M, 5 = 0Y/170M — richiede esposizioni più lunghe ma meno reimpostazioni quando si cambia il contrasto a metà sessione.

Una limitazione da tenere presente prima di inseguire il contrasto massimo su una testa a colori: i filtri dicroici sono ottimizzati per carta a colori, non per carta VC, quindi il grado più duro che una testa a colori riesce a erogare è leggermente inferiore a quello che offre un vero filtro a mano di grado 5. Ilford lo dichiara esplicitamente e tratta tutte le tabelle di filtrazione suggerite come un punto di partenza da confermare con striscia di prova, non come dati definitivi.

La sorgente luminosa è importante

Tutte le cifre precedenti — il comportamento a esposizione costante, lo scatto del 2×, le tabelle di filtrazione — presuppongono una lampada tungsteno o alogena al tungsteno. Altre sorgenti invalidano queste ipotesi. Con una testa a catodo freddo Aristo W45, Ilford consiglia di impostare un CC40Y aggiuntivo per recuperare l’intera gamma di contrasto; anche così gli intervalli di grado si addensano verso l’estremità dura e le esposizioni vanno ricalcolate ad ogni cambio di grado. La tabella dei fattori di Ilford per MULTIGRADE IV RC DeLuxe su quella testa mostra che una stampa realizzata al filtro 2 richiede di moltiplicarne il tempo per 0,74 per stampare al filtro 3 — una variazione di direzione opposta rispetto a quella di una testa al tungsteno. Le moderne teste LED per carta VC, con i loro canali separati per il blu e il verde, si comportano ancora diversamente e richiedono una propria calibrazione.

Una nota storica, e come si usa la carta

Ilford annunciò il Multigrade nel 1940 come prima carta a contrasto variabile del suo tipo, poco dopo il Varigam della Defender del 1939. Il design a tre emulsioni non è originale: le prime carte a contrasto variabile utilizzavano due emulsioni — uno strato ad alto contrasto sensibile al blu, uno a basso contrasto sensibilizzato al verde — e la miscela a tre emulsioni con graduazione del colorante verde arrivò in seguito. L’architettura cambiò; il principio di bilanciare blu e verde rimase invariato. Foma Fomaspeed Variant, Adox MCC e MCP, e Kentmere VC funzionano allo stesso modo ancora oggi.

In pratica la carta è poco esigente. MULTIGRADE RC ha una sensibilità spettrale approssimativamente uniforme su tutta la scala e una sensibilità equivalente ISO paragonabile a una pellicola di soli ISO 3–6, quindi tollera una luce di sicurezza standard — il filtro marrone chiaro ILFORD 902 è quello raccomandato — usata non più vicino di 1,2 m e senza esposizione diretta oltre i quattro minuti. Sviluppare in ILFORD Multigrade developer, un concentrato liquido PQ di tipo Dimezone-S e idrochinone, alla normale diluizione 1+9 (o 1+14 per maggiore controllo ed economia): la carta RC si chiarisce in 60 secondi a 20 °C, la carta su supporto fibra in circa due minuti.