MULTIGRADE RC DELUXE の一枚の用紙は、引き伸ばし機の光の色を変えるだけで、グレード5でフラットなネガを、グレード0でコントラストの強いネガを焼くことができる。この柔軟性は、かつて暗室に必要だった固定グレード印画紙の箱をそのまま置き換えるものであり、乳剤工学における特定の工夫に基づいている。この印画紙には三つの感光性成分が塗布されており、それぞれ緑への感度が異なるように調整されている。印画光の色バランスによってどの成分が主に反応するかが決まる。この三成分の応答特性を理解すれば、グレードがどのように選ばれるか、そしてなぜ露出がレンジ全域で一定にならないかがわかる。

一層に三つの乳剤

塩臭化銀印画乳剤はすべて本質的に青色光に感度を持ち、緑への感度はわずかにすぎない。バリアブルコントラスト印画紙はこの特性を利用する。Ilford の技術資料 Contrast Control for ILFORD MULTIGRADE Variable Contrast Papers によると、塗布層は単一の乳剤ではなく、三つの独立した乳剤の混合物であり、特性曲線図ではそれぞれ染色乳剤 I、II、III と表記されている。いずれも同じ基本的な青感性乳剤に、異なる量の緑増感色素が担持されたものである。一つは主に青に反応し、一つは青に加えてある程度の緑に反応し、もう一つは青と緑の両方に強く反応する。三つとも固有のコントラストと青光への感度は同じである。違うのは緑への感度だけだ。

この非対称性こそが、仕組みの全体を担っている。青色光で露光すると三つの乳剤がすべて同じ速度で反応し、特性曲線が一致して重なり合い、急勾配でレンジの狭いカーブに合成される――高コントラストだ。緑で露光すると、三つはそれぞれ異なる緑感度で応答するため、特性曲線が互いに水平方向にずれる。三つのずれたカーブの合計は傾きがはるかに緩やかになる――レンジが広く、コントラストが低い。両極端の間にある各グレードは、乳剤に届く青と緑の比率が異なるにすぎない。

マゼンタとイエローによるグレード設定

色バランスはフィルトレーションによって設定される。マゼンタフィルターは緑を吸収して青を透過させ、高コントラストの青応答に向けてバイアスをかける。イエローフィルターは青を吸収して緑を透過させ、ソフトな緑応答に向けてバイアスをかける。Ilford の MULTIGRADE フィルターセットは半グレード刻みで 00 から 5 まで 12 枚構成であり、番号が小さいほどソフトになる。これらの手持ちフィルターは意図的にセミニュートラルデンシティに着色されているため、レンジのほとんどにわたって焼き込み時間が一定に保たれる。フィルター 00 から 3½ はすべて同じ露出で対応でき、3½ がそれを維持できる最後のグレードだ。

この点を超えると露出が跳ね上がる。Ilford の記述は正確だ――フィルター 00 から 3½ までの露出時間は同じ、フィルター 4 から 5 はその 2 倍である。 この 2 倍という係数は恣意的なものではない。グレード 4 と 5 では重いマゼンタフィルトレーションが印画紙を使用可能な緑光から遮断し、低感度の青単体成分にほぼ依存させることになるため、同じ濃度に達するには約 2 倍の光量が必要になる。フィルターの設計と露出の変化は、同じ事実を二つの側面から見たものにすぎない。

ネガからグレードを読み取る

グレード選択を勘に頼る必要はない。Ilford は各印画紙を ISO 6846:1992 に基づく ISO レンジ値 R でグレード付けしている。これはそのグレードが印画紙のフルスケールに焼き込める、ネガ濃度のログ露出レンジを示す値だ。R の数値が大きいほど対応できるネガのレンジが広く、すなわちソフトなグレードを意味する。現行の MULTIGRADE RC DELUXE の数値は、グレード 00 = 160、0 = 130、1 = 110、2 = 90、3 = 70、4 = 60、5 = 50 であり、フィルターなしの場合は約 90 となっている。（廃番の MULTIGRADE IV RC DELUXE は端でよりソフトかつよりハードだった：00 = 180 から 5 = 40 まで。）

これを活用するには、引き伸ばし台上でのネガの有効濃度レンジを引き伸ばしメーターで測定し、ログレンジに 100 を掛けて最も近い R の値に合わせる。Ilford 自身の計算例：有効濃度レンジが 1.32 log 露出単位のネガは 1.32 × 100 = 132 となり、最も近い公表値は 130 で、MULTIGRADE RC DELUXE ではグレード 0 に対応する。そのグレードで焼けばネガのフルトーナルレンジが印画紙のそれにマッピングされる。旧グレード 0（R = 160）で同じネガを焼けばフラットに仕上がっていたはずであり、R テーブルはグレード番号だけでなく特定の印画紙に属するものである理由がここにある。

カラーヘッドでのグレード設定

ダイクロイック引き伸ばし機はイエローとマゼンタで同じバランスをダイヤルで設定する。Ilford はヘッドごとに表を公表している。最大 170M の Durst ヘッドでは、シングルフィルター設定はグレード 00 = 150Y、0 = 90Y、1 = 55Y、1½ = 30Y、グレード 2 = 0/0、2½ = 20M、3 = 45M、4 = 100M、5 = 170M となっている。Kodak および Meopta のヘッドは同じ表から異なる数値が必要になる。デュアルフィルター方式――Durst の場合、グレード 00 = 115Y/0M、2 = 52Y/20M、3 = 34Y/45M、5 = 0Y/170M――は露出時間が長くなるが、セッション途中でコントラストを変更する際のダイヤル操作が少なくて済む。

カラーヘッドで最大コントラストを追う前に知っておくべき制限がある：ダイクロイックフィルターはカラー印画紙用に最適化されており、VC 印画紙用ではないため、カラーヘッドで設定できる最大グレードは真のグレード5の手持ちフィルターより若干低い。Ilford はこの点を明示しており、提示されているフィルトレーション表はすべてテストストリップで確認するための出発点として扱うものであり、絶対的な指針ではないとしている。

光源の影響

上記のすべての数値――一定露出が維持される挙動、2 倍のシフト、フィルトレーション表――はタングステンまたはタングステンハロゲンランプを前提としている。他の光源はこれらの前提を崩す。Aristo W45 コールドカソードヘッドを使用する場合、Ilford はフルコントラストレンジを回復するために CC40Y を追加でダイヤルに入れることを推奨している。それでもグレード間隔がハードエンドに向かって束になり、グレードを変更するたびに露出を再計算しなければならない。MULTIGRADE IV RC DeLuxe でのこのヘッド用のファクター表を見ると、フィルター 2 で焼いたプリントをフィルター 3 に移行する際に時間を 0.74 倍する必要があることがわかる――タングステンヘッドとは逆方向のシフトだ。青と緑のチャンネルを独立して持つ現代の LED VC ヘッドは、またさらに異なる挙動を示し、独自のキャリブレーションが必要になる。

歴史的背景と実際の使い方

Ilford は 1940 年に Multigrade を、同種の最初のバリアブルコントラスト印画紙として発表した。Defender の Varigam（1939 年）よりわずかに後発だった。三乳剤設計がこの製品に固有のものではない：最初期のバリアブルコントラスト印画紙は二層の乳剤を使っていた――青に感光する高コントラスト層と緑に増感された低コントラスト層――であり、緑色素のグレーデッドな三乳剤混合物は後から来たものだ。アーキテクチャは変わったが、青と緑をトレードオフするという原理は変わらなかった。Foma Fomaspeed Variant、Adox MCC と MCP、そして Kentmere VC は今日も同じ方式で動作している。

実際の使用において、この印画紙は扱いやすい。MULTIGRADE RC のスペクトル感度はレンジ全域にわたりほぼ均一で、ISO 換算の印画紙感度はフィルムで言えば ISO 3〜6 相当にすぎないため、標準セーフライトを許容できる。推奨されるのは ILFORD 902 ライトブラウンフィルターで、1.2 m 以上の距離を保ち、直接露光は 4 分以内に限ること。現像液は ILFORD Multigrade developer、すなわち Dimezone-S と hydroquinone を組み合わせた PQ タイプの液体濃縮液で、通常の 1+9 希釈（コントロール性と経済性を重視するなら 1+14）で使用する：RC 用紙は 20°C で 60 秒、バライタ紙は約 2 分で定着が完了する。