Una sola hoja de MULTIGRADE RC DELUXE puede copiar un negativo plano al grado 5 y uno duro al grado 0, sin cambiar nada más que el color de la luz del ampliador. Esa flexibilidad reemplaza las cajas de papel de grado fijo que antes necesitaba un cuarto oscuro, y se asienta en una pieza concreta de ingeniería de emulsión. El papel lleva tres componentes sensibles a la luz, cada uno ajustado de forma distinta al verde, y el balance de color de la luz de copia selecciona entre ellos. Entender cómo responden esos tres componentes explica tanto cómo se elige un grado como por qué la exposición no permanece constante a lo largo del rango.

Tres emulsiones en un solo revestimiento

Todas las emulsiones de impresión de cloro-bromuro de plata son inherentemente sensibles a la luz azul, con apenas ligera sensibilidad al verde. El papel de contraste variable se aprovecha de esto. Según la ficha técnica de Ilford Contrast Control for ILFORD MULTIGRADE Variable Contrast Papers, el revestimiento no es una emulsión única sino una mezcla de tres emulsiones separadas — los diagramas de curvas las denominan emulsiones teñidas I, II y III. Cada una es la misma emulsión base sensible al azul con una cantidad distinta de colorante verde sensibilizador: una parte responde principalmente al azul, otra al azul más algo de verde, y la tercera tanto al azul como al verde con fuerza. Las tres comparten el mismo contraste inherente y la misma sensibilidad a la luz azul. Solo difieren en su sensibilidad al verde.

Esa única asimetría es todo el mecanismo. Expón el papel a luz azul y las tres emulsiones reaccionan juntas a la misma velocidad; sus curvas características coinciden y se suman, dando una curva pronunciada con un rango de exposición estrecho: contraste alto. Expónlo al verde y las tres responden a velocidades al verde marcadamente distintas, de modo que sus curvas se desplazan horizontalmente entre sí. La suma de tres curvas desplazadas tiene una pendiente mucho más suave: un rango de exposición amplio, contraste bajo. Cada grado entre los extremos no es más que una proporción diferente de azul frente a verde que llega a la emulsión.

Ajustar el grado con magenta y amarillo

El balance de color se controla mediante filtración. Un filtro magenta absorbe el verde y transmite el azul, empujando hacia la respuesta azul de alto contraste; un filtro amarillo absorbe el azul y transmite el verde, sesgando hacia la respuesta suave del verde. El juego de filtros MULTIGRADE de Ilford comprende doce filtros numerados del 00 al 5 en pasos de medio grado, siendo el número más bajo el más suave. Estos filtros de mano están deliberadamente teñidos con una densidad semineutra para que el tiempo de copia permanezca constante en la mayor parte del rango: los filtros del 00 al 3½ mantienen todos la misma exposición, y el 3½ es el último grado que lo hace.

A partir de ese punto, la exposición salta. La redacción de Ilford es precisa: el tiempo de exposición para los filtros del 00 al 3½ es el mismo; el de los filtros 4 a 5 es el doble. El factor 2× no es arbitrario. En los grados 4 y 5, la intensa filtración magenta priva al papel del verde utilizable, dejándolo depender casi por completo del lento componente solo azul, por lo que necesita aproximadamente el doble de luz para alcanzar la misma densidad. El diseño del filtro y el salto de exposición son el mismo hecho visto desde dos extremos.

Leer el grado a partir del negativo

La selección del grado no tiene por qué ser a ciegas. Ilford clasifica cada papel según su ISO Range, R, conforme a ISO 6846:1992 — el rango de exposición logarítmica de densidades de negativo que el grado imprimirá sobre la escala completa del papel. Un valor de R más alto significa un rango de negativo más amplio acomodado, es decir, un grado más suave. Para el MULTIGRADE RC DELUXE actual, los valores son: grado 00 = 160, 0 = 130, 1 = 110, 2 = 90, 3 = 70, 4 = 60, 5 = 50, y sin filtro se sitúa en torno a 90. (El MULTIGRADE IV RC DELUXE, ya descatalogado, era más suave y más duro en los extremos: 00 = 180 hasta 5 = 40.)

Para utilizarlos, mide el rango de densidad efectivo de tu negativo sobre el baseboard con un fotómetro de ampliador, multiplica el rango logarítmico por 100 y busca el valor de R más cercano. El propio ejemplo resuelto de Ilford: un negativo con un rango de densidad efectivo de 1,32 unidades de exposición logarítmica da 1,32 × 100 = 132; el valor publicado más cercano es 130, que en el MULTIGRADE RC DELUXE corresponde al grado 0. Copia a ese grado y el rango tonal completo del negativo se proyecta sobre el del papel. El mismo negativo en el antiguo grado 0 (R = 160) habría salido plano, razón por la que la tabla de R pertenece al papel específico, no al número de grado en sí.

Ajustar el grado con un cabezal de color

Un ampliador dicróico marca el mismo balance en amarillo y magenta. Ilford publica tablas por cabezal; para un cabezal Durst con un máximo de 170M, los ajustes de filtro único son: grado 00 = 150Y, 0 = 90Y, 1 = 55Y, 1½ = 30Y, grado 2 = 0/0, 2½ = 20M, 3 = 45M, 4 = 100M y 5 = 170M. Los cabezales Kodak y Meopta requieren valores distintos de la misma tabla. Un método de doble filtro — para el Durst: grado 00 = 115Y/0M, 2 = 52Y/20M, 3 = 34Y/45M, 5 = 0Y/170M — exige exposiciones más largas pero requiere menos reajuste al cambiar el contraste a mitad de sesión.

Un límite importante antes de buscar el contraste máximo con un cabezal de color: los filtros dicróicos están optimizados para papel de color, no para papel de contraste variable, por lo que el grado más duro que puede marcar un cabezal de color es ligeramente inferior al que entrega un filtro de mano de grado 5 real. Ilford lo indica claramente y trata todas las tablas de filtración sugeridas como guía de partida a confirmar con tira de prueba, no como referencia definitiva.

La fuente de luz importa

Todas las cifras anteriores — el comportamiento de exposición constante, el salto de 2×, las tablas de filtración — dan por supuesta una lámpara de tungsteno o halógena de tungsteno. Otras fuentes rompen esos supuestos. Con un cabezal de cátodo frío Aristo W45, Ilford recomienda añadir un CC40Y extra para recuperar el rango completo de contraste; incluso entonces los intervalos de grado se agrupan hacia el extremo duro, y las exposiciones deben recalcularse al cambiar de grado. Su tabla de factores para MULTIGRADE IV RC DeLuxe con ese cabezal muestra que una copia realizada al filtro 2 necesita multiplicar su tiempo por 0,74 para imprimir al filtro 3 — un desplazamiento en dirección opuesta al que daría un cabezal de tungsteno. Los cabezales LED para contraste variable modernos, con sus canales azul y verde independientes, se comportan de forma diferente y tienen su propia calibración.

Una nota sobre la historia y su uso

Ilford anunció Multigrade en 1940 como el primer papel de contraste variable de su clase, apenas por detrás del Varigam de Defender de 1939. El diseño de tres emulsiones no le es original: los primeros papeles de contraste variable usaban dos emulsiones — una capa de alto contraste sensible al azul y una de bajo contraste sensibilizada al verde — y la mezcla de tres emulsiones graduadas con colorante verde llegó más tarde. La arquitectura cambió; el principio de intercambiar azul por verde no. Foma Fomaspeed Variant, Adox MCC y MCP, y Kentmere VC funcionan igual hoy en día.

En la práctica, el papel es poco exigente. MULTIGRADE RC tiene una sensibilidad espectral aproximadamente uniforme a lo largo del rango y una velocidad de papel ISO equivalente a una película de apenas ISO 3–6, por lo que tolera una luz de seguridad estándar — el filtro marrón claro ILFORD 902 es el recomendado para él — utilizada a no menos de 1,2 m y sin exposición directa más allá de cuatro minutos. Revelar en revelador Ilford Multigrade, un concentrado líquido de tipo PQ de Dimezone-S e hidroquinona, a la dilución normal de 1+9 (o 1+14 para mayor control y economía): el papel RC se aclara en 60 segundos a 20 °C, la base de fibra en torno a dos minutos.