Un posemètre à lumière réfléchie ne lit qu’un seul chiffre : une luminance moyenne que l’instrument suppose devoir être rendue comme un demi-ton. Cette seule mesure ne dit rien sur l’endroit où les parties les plus sombres et les plus lumineuses d’une scène tomberont sur le film. Les cadrans calculateurs de la série Weston Master y répondaient directement. Plutôt que d’imprimer uniquement le couple vitesse-ouverture recommandé, ils gravaient les limites de travail du négatif sur le cadran lui-même, transformant une mesure ponctuelle en un petit système d’exposition.

L’instrument et sa cellule

La gamme Weston Master a débuté avec le modèle 715 (parfois appelé Universal) aux États-Unis en 1939, la production britannique par Sangamo Weston suivant en 1951. La lignée a continué avec le Master II (modèle 735, 1945), le Master III (737, 1956), le Master IV (745, 1960) et le Master V (748, 1963). L’indice de vitesse Weston propriétaire auquel tous ces cadrans faisaient référence remontait encore plus loin, à William Nelson Goodwin Jr. et au posemètre photoélectrique Weston modèle 617 introduit en 1932.

Chaque Master utilisait une cellule photoélectrique au Selenium. Le Selenium est photovoltaïque : la cellule génère son propre courant électrique en proportion de la lumière qui la frappe, entraînant une aiguille de galvanomètre sans aucune pile. Le coût de cette autonomie est une faible sensibilité en lumière faible, ce qui explique pourquoi le Master possède un volet articulé pour basculer entre les plages de lumière haute et basse, et pourquoi le cadran inclut un repère pour biaiser l’exposition vers le haut pour les sujets sombres. L’aiguille indiquait une valeur lumineuse sur un arc, et cette valeur était reportée sur le cadran calculateur rotatif.

Quatre repères, pas deux

La caractéristique distinctive du cadran est un ensemble de repères de latitude flanquant la flèche principale. Il y en a quatre, et non les deux dont on se souvient : U, A, C et O.

La paire extérieure définit l’enveloppe de travail. Les livrets d’instructions indiquent que « les positions “U” et “O” du cadran calculateur indiquent les limites recommandées de luminosité du sujet, leur rapport étant de 128:1 », et que pour un réglage de cadran donné « tous les objets dont les valeurs lumineuses tombent sur ou entre ces deux limites seront correctement exposés ». La paire intérieure correspond à des ajustements : la position A se situe un diaph (stop) en dessous de la flèche et réduit de moitié l’exposition pour les scènes plates et à faible contraste comme le brouillard ; la position C se situe un diaph (stop) au-dessus et double l’exposition pour les scènes à fort contraste avec des ombres profondes importantes. C est la réponse pratique à la faiblesse du Selenium en lumière faible. Ensemble, les quatre repères signifiaient que le cadran encodait non pas une recommandation unique, mais un petit vocabulaire de décisions d’exposition.

Lire le cadran en diaphs

La géométrie mérite d’être dérivée plutôt qu’affirmée. Placez la flèche principale au centre de la zone V, le gris moyen qu’une mesure réfléchie suppose. Sur le cadran, le repère U se situe quatre diaphs (stops) en dessous de la flèche, au centre de la zone I, et le repère O se situe trois diaphs (stops) au-dessus, au centre de la zone VIII. La disposition est asymétrique : quatre vers le bas et trois vers le haut.

Cette asymétrie est toute l’histoire. Quatre diaphs (stops) plus trois diaphs (stops) donnent sept diaphs (stops), et sept diaphs (stops) représentent un rapport de 2^7, soit 128. C’est exactement le 128:1 qu’impriment les livrets d’instructions. Si les repères avaient été symétriques à quatre et quatre, l’étendue serait de 2^8, soit 256:1. Le rapport publié est la preuve directe de l’emplacement réel des repères.

Une mesure en pratique

Supposons que vous photographiez un arc en pierre avec une porte sombre dans l’ombre et un mur ensoleillé à côté. Mesurez la porte et faites tourner le cadran pour que sa valeur lumineuse tombe sur U. Le cadran indique maintenant, disons, f/16 à 1/60. La porte est ancrée en zone I, noir à peine texturé, et toute tonalité quatre diaphs (stops) ou plus brillante que celle-ci tombe sur O ou au-delà. Si le mur ensoleillé est six diaphs (stops) plus brillant que la porte, il tombe entièrement au-delà de la fenêtre 128:1, et le manuel est honnête sur la conséquence : utiliser U « peut impliquer quelque sacrifice de détail dans les hautes lumières extrêmes ».

Tournez le cadran dans l’autre sens, en plaçant le mur ensoleillé sur O, et vous protégez les hautes lumières à la place, « mais », comme le notent les livrets, cela « entraînera une perte de détail dans les ombres ». La porte descend alors sous U dans le noir sans texture. Le cadran ne résout pas le conflit à votre place ; il vous montre le compromis et vous laisse choisir quel bout de la plage défendre. Un film grand public réel dispose de plus de marge que cette fenêtre ne le suggère. Ilford note HP5 Plus à EI 400/27 pour de meilleurs résultats, mais indique une qualité d’image utilisable de EI 400 jusqu’à EI 3200 avec un développement approprié dans l’Ilfotec DD-X ou le Microphen. Le repère 128:1 est la bande d’exposition correcte, pas la limite absolue de ce que le film peut enregistrer.

Vitesse Weston contre ASA

Quiconque utilise l’un de ces posemètres aujourd’hui doit surveiller l’échelle de vitesse, et le changement d’après-guerre est le piège. Les posemètres jusqu’au Master III inclus utilisaient l’indice de vitesse Weston propriétaire. Le Master IV de 1960 et le Master V de 1963 utilisaient à la place l’indice ASA ; le livret d’instructions du Master IV fait explicitement référence au « numéro d’indice d’exposition (indice ASA) ».

Les deux échelles diffèrent d’environ un tiers de diaph (stop), car une vitesse Weston correspond à peu près à 0,8 fois la valeur ASA. Weston 80 équivaut à ASA 100 ; Weston 64 équivaut à ASA 80 ; Weston 40 équivaut à ASA 50 ; Weston 100 équivaut à ASA 125. Le propre conseil de Weston, une fois que les vitesses boîte se sont standardisées sur l’ASA après 1955, était de soustraire un tiers de diaph (stop) de la valeur ASA avant de l’entrer sur un posemètre plus ancien à indice Weston. Entrez un film ASA 400 directement sur une échelle Weston III comme si Weston et ASA étaient identiques, et vous surexposerez d’un tiers de diaph (stop).

Là où le parallèle tient, et là où il s’arrête

C’est le même raisonnement qui sous-tend le système de zones. Ansel Adams était prudent quant à son origine : « le système de zones n’est pas de mon invention ; c’est une codification des principes de sensitométrie, élaborée par Fred Archer et moi-même à l’Art Center School de Los Angeles, vers 1939-40. » Archer (3 décembre 1889 – 27 avril 1963) et Adams formalisaient la sensitométrie du XIXe siècle de Hurter et Driffield, ils n’inventaient pas l’exposition de toutes pièces. Le cadran du Weston Master, vendu à partir de 1939, vendait la même idée de placement délibéré en hardware au moment précis où le système était en train d’être nommé.

La correspondance est proche mais pas exacte. Avec la flèche en zone V, U en zone I et O en zone VIII, faire tourner une ombre mesurée sur U la place précisément là où le situerait la pratique du système de zones, sauf que la mesure standard du système de zones place habituellement une ombre importante en zone III, et non en zone I, en ouvrant de deux diaphs (stops) par rapport à la mesure indiquée pour conserver la texture dans les tons sombres. L’ancre du cadran est le seuil du détail ; l’habitude du photographe est de se situer un peu au-dessus.

Plus fondamentalement, le cadran ne fait que le placement. Il ne peut pas atteindre les éléments qu’Adams et Archer ont réellement ajoutés : le développement en expansion et contraction, les ajustements N+ et N− qui modifient le contraste du négatif pour correspondre à la scène, et le contrôle de la densité du tirage qui boucle la boucle. Le Weston Master a mis l’acte de placer un ton entre les mains du photographe des années avant que le système ne soit nommé. C’est le précurseur, pas l’égal.