Per decenni i rivelatori a grana fine hanno fatto affidamento sull’idrochinone, un agente riducente affidabile, di solito abbinato a metolo o fenidone. L’idrochinone è anche un tossico acquatico e un sensibilizzante, e negli anni Novanta il suo smaltimento era diventato una responsabilità che valeva la pena di eliminare fin dalla progettazione. Kodak lanciò Xtol nel 1996 — la scheda tecnica per piccoli tank, Pubblicazione J-107, è datata settembre 1996 — rompendo con quella tradizione costruendo la chimica attorno all’acido ascorbico, la stessa molecola della vitamina C. Il risultato fu un rivelatore che Kodak posizionò come sostituto di D-76, capace di offrire grana fine a piena sensibilità dell’emulsione senza alcun idrochinone. Quella stessa chimica introdusse anche una modalità di fallimento che i fotografi non avevano mai incontrato prima.

La coppia superadditiva

I due agenti rivelatori di Xtol sono un ascorbato e un pirazolidinone, e nessuno dei due è particolarmente energico da solo. Il loro valore deriva dalla superaddittività: lavorando insieme riducono l’alogenuro d’argento esposto più velocemente della somma delle loro attività separate. Il modo più chiaro per leggere questo fenomeno è il modello Agente 1 / Agente 2. Il pirazolidinone è argentofilo — porta una coda idrofobica, simile a un tensioattivo, che gli consente di adsorbirsi sul grano di alogenuro d’argento, quindi esegue la riduzione effettiva sulla superficie del grano. L’ascorbato ha un potenziale di riduzione maggiore ma si adsorbe scarsamente, quindi rimane in soluzione e rigenera il pirazolidinone ossidato invece di attaccare direttamente il grano.

Il ciclo funziona solo a due condizioni. La prima forma ossidata dell’agente di superficie deve essere un semiquinone radicale stabile, che i pirazolidinoni forniscono e che li rende il partner superadditivo più efficace per l’ascorbato. E il potenziale di riduzione dell’agente di superficie deve trovarsi tra il livello di Fermi dell’argento e il potenziale dell’ascorbato, così gli elettroni scorrono in discesa dall’ascorbato, attraverso il pirazolidinone, verso l’argento. L’ascorbato in Xtol è fornito come sale di tipo sodio ascorbato; l’agente partner di Kodak è il Dimezone-S, uno della famiglia 1-fenil-3-pirazolidinone insieme a Phenidone, Phenidone A e Dimezone. Kodak ha preferito il Dimezone-S perché si dissolve e rimane in soluzione meglio del semplice Phenidone.

Un brevetto, non solo una ricetta

Kodak non inventò lo sviluppo all’ascorbato nel 1996. Come raccontano Bill Troop e Steve Anchell in The Film Developing Cookbook, Kodak aveva sperimentato rivelatori a base di Phenidone più acido ascorbico in precedenza, ma era bloccata dal lancio commerciale dal brevetto di un’azienda svedese sui rivelatori all’ascorbato. Xtol poté essere commercializzato solo una volta scaduto quel brevetto, ed è questa la vera ragione per cui un “rivelatore alla vitamina C” arrivò da un grande produttore nel momento in cui arrivò, anziché un decennio prima. La stessa logica brevettuale governa i cloni: il brevetto rilevante è scaduto nel 2016, e Adox XT-3 è ora il principale rivelatore compatibile con Xtol disponibile in commercio, venduto come polvere per preparare 1 o 5 litri di soluzione di lavoro.

Come usarlo in pratica

La chimica è interessante solo se finisce in un tank. Prepara Xtol partendo con acqua a temperatura ambiente normale, intorno a 18°C/65°F o più calda — è una polvere in due parti, la parte A va disciolta prima della parte B. Usato puro, J-107 sviluppa Kodak Tri-X 400 (135, EI 400) per 6,75 minuti a 20°C/68°F, estendendo a 7,75 minuti a 18°C/65°F e abbreviando a 6,00 minuti a 21°C/70°F. T-Max 100 alla sensibilità nominale richiede 6,75 minuti a 20°C e T-Max 400 alla sensibilità nominale 6,50 minuti a 20°C; T-Max P3200 a EI 3200 richiede 13,00 minuti a 18°C.

Diluito 1:1 per uso monouso, quei tempi si allungano — Tri-X 400 a EI 400 diventa 8,00 minuti a 20°C, T-Max 100 a EI 100 diventa 9,25 minuti, e T-Max 100 forzato a EI 400 richiede 12,25 minuti a 20°C. Kodak permette le diluizioni 1:1, 1:2 e 1:3, notando che la diluizione offre una sensibilità della pellicola leggermente maggiore, nitidezza migliorata e grana leggermente più accentuata. Due regole contano in pratica. Il rivelatore diluito è rigorosamente monouso: non rigenerarlo né riutilizzarlo. E mantieni lo sviluppo sopra i cinque minuti, perché tempi più brevi tendono a produrre sviluppo disomogeneo. Lo stock puro ha una capacità di circa 15 rullini 135-36 o 120 per litro (un rullino conta come 80 pollici quadrati); eliminalo una volta raggiunto quel limite. Per il trattamento normale l’indice di contrasto nominale di Kodak è circa 0,58 alla sensibilità nominale della pellicola.

Xtol rigenerato

Il caso pratico più forte per Xtol oggi è il sistema rigenerato, e deriva direttamente dalla chimica. Si mantiene un tank di lavoro con lo stock e lo si integra con Xtol fresco — 70 mL per rullino 135-36 o 120 (ogni 80 pollici quadrati di pellicola) — così volume e attività rimangono approssimativamente costanti. Il motivo per cui questo funziona così bene è che i prodotti di ossidazione dell’ascorbato non hanno alcuna attività rivelatrice propria. I rivelatori esauriti a base di idrochinone accumulano sottoprodotti attivi e semi-attivi che fanno derivare il risultato; un tank all’ascorbato non lo fa, quindi un tank rigenerato stagionato rimane prevedibile e tende verso una grana più fine anziché sfumarsi per velatura o macchiatura.

Morte improvvisa, decodificata

L’ascorbato che rende il rivelatore attraente è anche la sua debolezza. L’ossigeno disciolto più ioni di metalli di transizione in tracce guidano l’autossidazione dell’ascorbato, e i catalizzatori dominanti sono quantità micromolari di Fe(III) e Cu(II) — esattamente ciò che l’acqua dura, le tubature vecchie o un recipiente contaminato introducono. I metalli ossidano l’ascorbato in acido deidroascorbico, che non ha alcuna attività rivelatrice. Poiché il prodotto di degradazione è inerte piuttosto che semplicemente più debole, un rivelatore contaminato non sfuma gradualmente come fa un rivelatore all’idrochinone. Può essere preparato apparentemente a forza normale, superare un test clip, e poi fallire completamente sul rullino successivo. Quel crollo brusco, senza preavviso, è quello che i fotografi hanno chiamato “morte improvvisa” (sudden death).

La storia è precisa. Nel 2001 Kodak aveva rintracciato i primi fallimenti in due cause: le bustine di polvere da un litro non erano adeguatamente sigillate contro aria e umidità, e Xtol aveva prestazioni scadenti alle diluizioni elevate (1:2 e 1:3) in acqua di qualità variabile. Kodak modificò la formula e interruppe il formato da un litro, lasciando cinque litri come formato minimo; lo stock vecchio veniva smaltito dagli scaffali intorno a marzo 2002. Kodak non raccomanda più diluizioni superiori a 1:1, il che è un’ammissione diretta dell’instabilità alle diluizioni elevate — sebbene molti utenti continuino a usare 1:1 con successo con rivelatore fresco e acqua di buona qualità.

Acqua e conservazione

La stessa catalisi da ioni metallici detta come conservare il rivelatore. Bottiglie piene e ben tappate di stock si conservano circa un anno dopo la preparazione; una bottiglia parzialmente piena, con il suo maggior spazio d’aria, si conserva solo circa due mesi. La stessa avvertenza di Kodak è che l’acqua eccezionalmente dura può richiedere acqua purificata per le diluizioni più elevate — la durezza è un indicatore dei metalli in traccia che avviano la catena. Le contromisure lato utente attaccano tutte la stessa vulnerabilità: prepara e diluisci con acqua distillata o deionizzata, travasa in bottiglie piene ermetiche per ridurre al minimo l’ossigeno nello spazio di testa, e tratta qualsiasi soluzione di lavoro diluita come monouso. Nulla di tutto ciò è pedanteria. È il prezzo di aver sostituito l’idrochinone con la vitamina C.