Carica lo stesso rullino di Kodak T-MAX 100 in due taniche e puoi farlo sembrare due pellicole diverse. Sviluppa il primo in Kodak D-76 diluito 1+1 e la grana rimane compatta mentre i bordi si ammorbidiscono; sviluppa il secondo in Rodinal 1+50 o nel FX-1 di Geoffrey Crawley e la grana si ingrossisce visibilmente mentre i dettagli fini scattano in un rilievo più netto. L’emulsione è identica. Ciò che cambia è la chimica che agisce su di essa, e quel singolo confronto riassume l’intero argomento: la stessa leva che sopprime la grana tende a smussare i bordi, e la leva che affila i bordi tende a portare la grana in primo piano. Vale anche per una pellicola finissima come la T-MAX 100, cui Kodak attribuisce una granulosità RMS di 8 e che classifica come estremamente fine.

Cos’è fisicamente la grana

Un’emulsione in bianco e nero è una sospensione di cristalli di alogenuro d’argento in gelatina. In un’emulsione convenzionale cubica od ottaedrica questi cristalli variano da pochi decimi di micrometro fino a un paio di micrometri di diametro. L’esposizione rende alcuni di essi sviluppabili, e lo sviluppatore riduce ogni intero cristallo ad argento metallico. Una singola particella d’argento è molto troppo piccola per essere visibile in una qualsiasi stampa normale. Ciò che leggi come grana non è un singolo cristallo bensì l’aggregazione di molte particelle sviluppate in grumi irregolari, separati da gelatina trasparente dove nessun cristallo è stato ridotto; l’occhio interpreta quella distribuzione casuale di grappoli opachi contro la base trasparente come texture.

Le emulsioni a cristalli tabulari ridisegnano questa geometria. Kodak introdusse la T-GRAIN con le pellicole T-MAX nel 1986: cristalli sottili e piatti, di circa 0,2–1 micrometro di diametro con un alto rapporto d’aspetto, distesi in piano nello strato. Poiché diffondono meno luce lateralmente attraverso l’emulsione, risolvono più dettagli a parità di sensibilità — motivo per cui la T-MAX 100 raggiunge 63 linee/mm a un contrasto del soggetto di 1,6:1 e 200 linee/mm a 1000:1, sviluppata in D-76 a 20°C. Delta 100 di Ilford utilizza un cristallo tabulare core-shell comparabile per la stessa ragione. I cristalli tabulari reagiscono anche diversamente agli sviluppatori solventi rispetto a quelli convenzionali più spessi, poiché il volume del cristallo che un solvente può intaccare è molto inferiore.

Granulosità non è lo stesso che grana percepita

Vale la pena distinguere due termini. Granulosità è una proprietà misurata della pellicola: la fluttuazione quadratica media della densità letta da un microdensitometro attraverso un’apertura circolare di 48 micrometri, su un’area sviluppata a una densità diffusa netta di 1,0, a ingrandimento 12×. Grana percepita è la texture soggettiva che un osservatore vede effettivamente a un dato ingrandimento. I due valori sono collegati dalla legge di Selwyn, secondo la quale, per un’apertura non troppo piccola, la granulosità RMS moltiplicata per la radice quadrata dell’area dell’apertura è approssimativamente costante. È precisamente per questo che i 48 micrometri di apertura devono sempre essere indicati accanto a qualsiasi cifra: cambiare l’apertura cambia il numero, quindi un valore di granulosità privo di condizioni dichiarate non significa nulla.

I dati pubblicati da Kodak danno forma alla scala. T-MAX 100 legge 8, estremamente fine; Tri-X 400 legge 17, che Kodak classifica comunque come fine. Entrambi sono valori RMS diffusi misurati a densità 1,0 attraverso l’apertura di 48 micrometri a 12×, quindi sono direttamente confrontabili tra loro. Non sono però confrontabili tra marche diverse: Ilford non pubblica valori RMS per FP4 Plus, HP5 Plus o Delta 100, descrivendo la loro grana solo in modo qualitativo. Per le pellicole consumer, Kodak stessa è passata al Print Grain Index, una metrica percettiva letta sotto illuminazione diffusa dell’ingranditore su una scala uniforme dove una variazione di 4 unità è una differenza appena percettibile per il novanta per cento degli osservatori e un valore intorno a 25 indica la soglia visiva di percezione della grana. I valori PGI non possono essere messi a confronto diretto con la granulosità RMS.

La leva del solvente d’argento

Il controllo chimico più diretto sulla grana percepita è l’azione solvente del solfito. D-76, lo standard Kodak dal 1927, contiene 100 grammi di solfito di sodio anidro per litro, insieme a 2 grammi di metolo, 5 grammi di idrochinone e 2 grammi di borace. A quella concentrazione il solfito dissolve gli strati più esterni dei cristalli di alogenuro e dell’argento in sviluppo, erodendo i grumi e levigandone i bordi. È da qui che deriva la grana fine e leggermente morbida per cui D-76 è noto. Diluendolo 1+1, con le stesse parole di Kodak, si ottiene un negativo più nitido con grana leggermente maggiore, perché il solfito più debole non riesce ad attaccare i bordi della grana con la stessa intensità e preserva quindi il contrasto tra i grumi.

Gli sviluppatori ad alta acutanza portano la stessa idea al suo limite. Crawley specificò che FX-1 mantenesse il suo solfito sotto i 6 grammi per litro, appena 5 grammi nella soluzione di lavoro contro i 100 di D-76, con 0,5 grammi di metolo, 2,5 grammi di carbonato di sodio e una traccia di ioduro di potassio; avvertì che più solfito avrebbe rigenerato l’agente rivelatore e cancellato la definizione che cercava, anche se scendere sotto circa 4 grammi compromette la conservabilità. La formula originale di Willi Beutler, da cui FX-1 discende, opera sullo stesso principio a basso contenuto di solfito. Rodinal, il vecchio sviluppatore Agfa a base di p-aminofenolo ora prodotto da Adox come Adonal secondo la ricetta del 2005, contiene il suo solfito principalmente come conservante anziché come solvente, e alle alte diluizioni a cui viene normalmente utilizzato l’azione solvente sull’argento praticamente scompare. I cristalli si sviluppano con poca erosione, e la grana appare come grumi distinti dai bordi duri, tanto più così quanto più si diluisce.

Gli effetti di bordo e la linea di Mackie

La nitidezza percepita dipende in larga misura dall’abruptezza con cui la densità varia attraverso un bordo nel negativo, e questo è governato dagli effetti di adiacenza piuttosto che dal solo potere risolutivo. Dove un’area densamente esposta confina con una poco esposta, lo sviluppatore nell’area densa si esaurisce localmente e accumula bromuro frenante. Quel bromuro diffonde lateralmente nella zona sottile adiacente e vi sopprime lo sviluppo, mentre lo sviluppatore fresco migra in senso contrario e spinge ulteriormente verso il nero il lato denso. Il risultato è un bordo scuro-poi-chiaro che attraversa il margine, la linea di Mackie, che l’occhio legge come maggiore nitidezza.

Il solfito solvente smussa questi bordi contemporaneamente a quanto dissolve la grana, e questa è la ragione strutturale per cui uno sviluppatore ad alto contenuto di solvente misura una grana più fine ma appare più morbido. Uno sviluppatore a basso contenuto di solvente con agitazione ridotta fa l’opposto, e puoi sfruttarlo deliberatamente: Rodinal a 1+100, sviluppato in semi-stand o in sviluppo in stand (stand development) con solo un’agitazione simbolica all’inizio, lascia accumulare il bromuro e allarga la fascia di bordo in aloni pronunciati. L’agitazione standard va nella direzione opposta: una prima serie di inversioni, poi cinque-sette inversioni ogni 30 secondi, favorisce uno sviluppo più completo e grumi più grandi e contrastati. Un’agitazione ridotta o in stand abbassa la grana percepita e rafforza gli effetti di bordo, a un costo reale in termini di velocità effettiva della pellicola.

Scegliere considerando l’intera catena

Il compromesso è determinato tanto dal formato quanto dalla chimica, perché l’ingrandimento moltiplica la grana. Un fotogramma 35mm di 24×36mm richiede circa 7–8 volte l’ingrandimento lineare per riempire una stampa 20×25 cm; un fotogramma 6×6 cm ne richiede circa 3,5 volte; un foglio 4×5 pollici circa 2 volte. Una grana invadente dal 35mm sviluppato in Rodinal può essere invisibile dal 4×5, il che significa che il formato più grande ti consente di scegliere lo sviluppatore più nitido e a grana più grossa senza penalità. Sul 35mm, pesi lo stesso negativo in D-76 1+1 — più fine e più morbido — contro FX-1 o Rodinal — più granuloso e più nitido — e la risposta giusta dipende da quanto intendi ingrandire.

I dati qui riportati provengono dalle schede tecniche di Kodak, F-4016 per T-MAX 100 e F-4017 per Tri-X 400, e dalla pubblicazione tecnica Kodak E-58 sul Print Grain Index; le formule ad alta acutanza di Geoffrey Crawley per FX-1 e la formula originale di Willi Beutler. Per la sensitometria alla base di granulosità, acutanza ed effetti di bordo, The Film Developing Cookbook di Anchell e Troop e The Negative di Ansel Adams rimangono i riferimenti standard.