Una escena correctamente expuesta a veces no deja margen de maniobra. La luz diurna intensa obliga a una velocidad de obturación rápida que congela el movimiento del agua en tránsito, o a un diafragma cerrado que lleva más encuadre a foco del que se pretende. Un filtro de densidad neutra resuelve esto eliminando luz sin favorecer ninguna parte del espectro, reduciendo la iluminancia que llega a la película para que la exposición pueda reextenderse con una obturación más lenta o una apertura mayor. La aritmética es sencilla. Las trampas están en el etiquetado, en el fotómetro que ya no puede leer la escena, y en un filtro potente que resulta no ser ni perfectamente neutro ni exactamente de la graduación indicada.

Densidad, transmitancia y la escala logarítmica

La clasificación más fundamental es la densidad óptica, el valor que Lee y Tiffen imprimen en sus filtros de vidrio. La densidad se define logarítmicamente: la transmitancia es igual a 10 elevado a la potencia de la densidad negativa, T = 10^(-D). Un filtro de densidad 0,3 transmite 10^-0,3, muy cerca del 50 por ciento de la luz incidente, una reducción de un paso (stop). Como la escala es logarítmica, las densidades se suman: dos filtros de 0,3 apilados dan 0,6 y una pérdida de dos pasos (stops); 0,9 transmite aproximadamente el 12,5 por ciento y cuesta tres pasos (stops).

La consecuencia práctica es que cada 0,30 de densidad equivale a un paso (stop) completo. Los valores habituales se deducen directamente: 0,6 son dos pasos (stops) (25 por ciento de transmisión), 0,9 son tres, 1,8 son seis (alrededor del 1,56 por ciento), y 3,0 son diez pasos (stops), pasando solo el 0,1 por ciento de la luz.

El mismo filtro, tres etiquetas distintas

La introducción prometía confusión, y aquí está. Una segunda convención, el factor ND, indica el múltiplo por el que debe aumentar la exposición en lugar de la densidad. Como cada paso (stop) reduce la luz a la mitad, el factor se dobla por paso (stop): ND2 es un paso (stop), ND4 dos, ND8 tres, ND64 seis, ND1024 diez. El factor equivale a dos elevado al número de pasos (stops). Una tercera convención, menos rigurosa, simplemente imprime «3 pasos» o «6 pasos».

El número del cristal no significa nada hasta que se sabe qué sistema usó el fabricante. ND2 es un paso (stop), no dos. ND16 es cuatro pasos (stops), no dieciséis. Hoya, B+W y Cokin imprimen el factor (ND8); Lee y Tiffen imprimen la densidad (0,9); Leica imprime el factor como multiplicador (8x). Un 0,9, un ND8 y un filtro de «3 pasos» son el mismo artículo en tres dialectos. Compra según los pasos (stops) que realmente necesitas y traduce todo lo demás a esa unidad antes de que llegue al frontal del objetivo.

Medir con el filtro puesto

A partir de tres o cuatro pasos (stops) aparece un problema práctico que la aritmética ignora: la cámara ya no puede ver. Un filtro de seis a diez pasos (stops) bloquea tanta luz que un fotómetro TTL, y la mayoría de los fotómetros de mano, no pueden obtener una lectura fiable a través de él; el autofoco ni el telémetro de imagen partida pueden enfocar tampoco. El flujo de trabajo queda fijado en ese orden. Mide la escena sin el filtro y anota la lectura. Enfoca sin el filtro, luego cambia el objetivo a manual para que no busque foco en la oscuridad. Solo entonces coloca el filtro, aplica el factor y ajusta el resultado.

Aplicar el factor significa llegar a una velocidad de obturación que la cámara ofrezca. Un 1/250 s medido detrás de un ND8 es 1/250 x 8 = 1/31,25 s; esa marca no existe, así que se ajusta a la más próxima, 1/30. Redondea al valor marcado en lugar de perseguir un decimal que el obturador no puede entregar.

Cuando la aritmética se acaba: la reciprocidad

El cálculo del factor asume que la película responde de forma lineal a la luz, y por debajo de aproximadamente un segundo así lo hace. A partir de ahí, las emulsiones pierden sensibilidad y el tiempo calculado subexpone el negativo. HARMAN, que fabrica la película Ilford, ofrece la corrección en su hoja Film Reciprocity Failure Compensation (David Abberley, 30 de mayo de 2024) como una ley de potencias: el tiempo corregido Tc es igual al tiempo medido Tm elevado a un exponente P propio de cada película, sin necesidad de corrección en un segundo o menos. Los exponentes difieren según la emulsión: HP5+ es 1,31, FP4+ 1,26, Delta 100 1,26, Pan F+ 1,33, SFX 1,43. El ejemplo de cálculo del propio Ilford: HP5+ medido a 10 segundos requiere 10^1,31 = 20,4 segundos, se ajusta a 20.

La misma nota recoge el dato más útil en el cuarto oscuro. Las exposiciones largas aumentan el contraste, porque las zonas más brillantes y más oscuras del encuadre se encuentran a niveles de luz distintos y por tanto sufren el fallo de reciprocidad en cantidades diferentes dentro de un mismo negativo; las sombras pierden más que las luces altas, y la curva se estira.

La estructura del grano importa aquí. Las películas de grano en T de Kodak son mucho más tolerantes que las emulsiones clásicas de grano cúbico: T-MAX 100 no necesita corrección desde 1/1.000 hasta 1/10 s, solo +1/3 paso (stop) a un segundo y +1/2 paso (stop) a diez (exponer 15 s), y +1 paso (stop) a 100 segundos. Tri-X es brutal en comparación: aproximadamente +1 paso (stop) a 1/100.000 s hasta +3 pasos (stops) a 100 segundos, donde un minuto medido debería darse aproximadamente ocho. Elige la película para la duración de la exposición, no solo por el aspecto.

Un fotograma de diez pasos de principio a fin

Lleva un ejemplo hasta el final. Un 1/60 s medido detrás de un filtro 3,0 / ND1024 es 1/60 x 1024, unos 17 segundos —y 17 segundos está muy por encima del umbral de reciprocidad, de modo que el valor sin corrección es una trampa. En HP5+ se convierte en 17^1,31, aproximadamente 41 segundos. En FP4+ (P 1,26), unos 36 segundos. En T-MAX 100 esos mismos 17 segundos solo requieren alrededor de +1/2 paso (stop), unos 25 segundos. La misma luz, el mismo filtro, tres exposiciones distintas porque las películas sufren el fallo de reciprocidad de manera diferente. La aritmética del ND establece el punto de partida; la hoja de datos termina el cálculo.

No tan neutro

El «neutro» del nombre es un objetivo, no una garantía. Los filtros potentes llevan una dominante de color: el Lee Big Stopper tira hacia el frío y el azul; los de diez pasos (stops) de B+W tienden a calentar. En película pancromática en blanco y negro esto no es cosmético: un «ND» con dominante azul se comporta como un filtro azul débil sobre el negativo, levantando los cielos y oscureciendo los rojos respecto a un vidrio verdaderamente neutro. Hay una segunda fuga a alta densidad. Cerca de 3,0 el filtro bloquea tanta luz visible que el infrarrojo cercano residual se convierte en una fracción mensurable de lo que llega a la película, aumentando la densidad en las sombras y aplanando el contraste. El vidrio IRND existe para bloquearlo: el ProGlass IRND de Lee, y las gamas IRND de NiSi y Formatt-Hitech.

Dos notas prácticas más. La graduación nominal es aproximada: mediciones independientes de Lee Big Stoppers han dado alrededor de 10,3 a 10,6 pasos (stops) en lugar de diez exactos, así que un fotograma de calibración con tu propio filtro vale más que el número impreso en el aro. Y los ND variables, construidos a partir de dos polarizadores cruzados girados entre sí, ahorran espacio pero fallan cerca de la densidad máxima, donde los rayos oblicuos no se extinguen de manera uniforme y una «X» oscura cruza el encuadre, peor con objetivos angulares y ultra-angulares; mantente por debajo del máximo indicado. Apilar filtros fijos trae sus propios inconvenientes —viñeteo con objetivos angulares y reflexiones entre las superficies del vidrio—, así que opta por un único filtro de alta densidad antes que por un apilado siempre que puedas.