Eine korrekt belichtete Szene lässt manchmal keinen Spielraum. Helles Tageslicht erzwingt eine kurze Verschlusszeit, die das Fließen von Wasser einfriert, oder eine kleine Blende, die mehr vom Bild scharf zeichnet als beabsichtigt. Ein Graufilter löst dieses Problem, indem er Licht ohne spektrale Bevorzugung herausnimmt und die auf den Film treffende Beleuchtungsstärke senkt – so lässt sich die Belichtung durch eine längere Verschlusszeit oder eine größere Blende wieder ausgleichen. Die Rechnung ist einfach. Die Fallen liegen in der Beschriftung, im Belichtungsmesser, der die Szene nicht mehr lesen kann, und in einem starken Filter, der sich weder als völlig neutral noch als exakt seiner Nennstärke entsprechend erweist.

Dichte, Transmission und die logarithmische Skala

Die grundlegendste Angabe ist die optische Dichte – die Zahl, die Lee und Tiffen auf ihr Glas drucken. Dichte ist logarithmisch definiert: Die Transmission ergibt sich aus 10 hoch dem negativen Dichtewert, T = 10^(-D). Ein Filter der Dichte 0,3 transmittiert 10^-0,3, was knapp 50 Prozent des einfallenden Lichts entspricht – eine Reduktion um eine Blendenstufe. Da die Skala logarithmisch ist, addieren sich Dichtewerte: Zwei gestapelte 0,3-Filter ergeben 0,6 und damit einen Verlust von zwei Blendenstufen; 0,9 transmittiert etwa 12,5 Prozent und kostet drei Blendenstufen.

Die praktische Konsequenz: Jede 0,30 Dichte entspricht genau einer ganzen Blendenstufe. Gängige Werte folgen daraus unmittelbar: 0,6 sind zwei Blendenstufen (25 Prozent Transmission), 0,9 sind drei, 1,8 sind sechs (rund 1,56 Prozent), und 3,0 sind zehn Blendenstufen, wobei der letzte nur 0,1 Prozent des Lichts durchlässt.

Derselbe Filter, drei verschiedene Bezeichnungen

Die Einleitung versprach Verwirrung – hier ist sie. Eine zweite Konvention, der ND-Faktor, gibt an, um welches Vielfaches die Belichtung verlängert werden muss, statt die Dichte anzugeben. Da jede Blendenstufe das Licht halbiert, verdoppelt sich der Faktor pro Blendenstufe: ND2 ist eine Blendenstufe, ND4 zwei, ND8 drei, ND64 sechs, ND1024 zehn. Der Faktor entspricht zwei hoch der Anzahl der Blendenstufen. Eine dritte, ungenauere Konvention druckt schlicht „3-stop” oder „6-stop”.

Die Zahl auf dem Glas bedeutet nichts, solange man nicht weiß, welches System der Hersteller verwendet. ND2 ist eine Blendenstufe, nicht zwei. ND16 sind vier Blendenstufen, nicht sechzehn. Hoya, B+W und Cokin drucken den Faktor (ND8); Lee und Tiffen drucken die Dichte (0,9); Leica druckt den Faktor als Multiplikator (8x). Ein 0,9-, ein ND8- und ein „3-stop”-Filter sind dasselbe Produkt in drei verschiedenen Bezeichnungssystemen. Kaufe nach der Anzahl der Blendenstufen, die du tatsächlich willst, und übersetze alles andere darin, bevor der Filter vor das Objektiv kommt.

Messen durch den Filter

Ab drei oder vier Blendenstufen entsteht ein praktisches Problem, das die Rechnung ignoriert: Die Kamera sieht nichts mehr. Ein Filter mit sechs bis zehn Blendenstufen blockt so viel Licht, dass weder ein TTL-Belichtungsmesser noch die meisten externen Belichtungsmesser eine verlässliche Messung durch ihn hindurch liefern können – und Autofokus oder Schnittbildentfernungsmesser finden ebenfalls keinen Fokus. Der Arbeitsablauf ist deshalb in einer festen Reihenfolge: Die Szene ohne Filter messen und den Wert notieren. Ohne Filter fokussieren, dann auf manuelle Fokussierung umschalten, damit nichts im Dunkeln sucht. Erst danach den Filter aufsetzen, den Faktor anwenden und das Ergebnis einstellen.

Den Faktor anwenden bedeutet, bei einer Verschlusszeit zu landen, die die Kamera tatsächlich bietet. Ein gemessener 1/250 s hinter einem ND8 ergibt 1/250 × 8 = 1/31,25 s; diese Markierung gibt es nicht, also wird der nächste vorhandene Wert eingestellt: 1/30. Auf den nächsten Markierungswert runden, statt nach einer Stelle hinter dem Komma zu suchen, die der Verschluss nicht liefern kann.

Wenn die Rechnung nicht mehr reicht: Schwarzschild-Effekt

Die Faktorrechnung setzt voraus, dass Film linear auf Licht reagiert – unterhalb von etwa einer Sekunde tut er das. Darüber hinaus verlieren Emulsionen an Empfindlichkeit, und die berechnete Zeit unterbelichtet das Negativ. HARMAN, der Hersteller von Ilford-Filmen, gibt die Korrektur in seinem Film Reciprocity Failure Compensation-Merkblatt (David Abberley, 30. Mai 2024) als Potenzgesetz an: Die korrigierte Zeit Tc ergibt sich aus der gemessenen Zeit Tm, potenziert mit einem filmspezifischen Exponenten P; bei einer Sekunde oder kürzer ist keine Korrektur erforderlich. Die Exponenten unterscheiden sich je nach Emulsion: HP5+ ist 1,31, FP4+ 1,26, Delta 100 1,26, Pan F+ 1,33, SFX 1,43. Ilford’s eigenes Rechenbeispiel: HP5+ bei gemessenen 10 Sekunden braucht 10^1,31 = 20,4 Sekunden, einzustellen als 20.

Derselbe Hinweis enthält die für die Dunkelkammer nützlichste Information. Lange Belichtungen erhöhen den Kontrast, weil die hellsten und dunkelsten Bereiche des Bildes auf unterschiedlichen Beleuchtungsniveaus liegen und daher innerhalb eines einzigen Negativs in unterschiedlichem Maß vom Schwarzschild-Effekt betroffen sind; die Schatten verlieren mehr als die Lichter, und die Kurve dehnt sich.

Die Kornstruktur spielt hier eine Rolle. Kodaks T-Korn-Filme sind weit toleranter als klassische kubische Emulsionen: T-MAX 100 benötigt von 1/1.000 bis 1/10 s keine Korrektur, bei einer Sekunde nur +1/3 Blendenstufe, bei zehn Sekunden +1/2 Blendenstufe (15 s belichten) und bei 100 Sekunden +1 Blendenstufe. Tri-X ist im Vergleich dazu anspruchsvoll – grob +1 Blendenstufe bei 1/100.000 s, steigend auf +3 Blendenstufen bei 100 Sekunden, wo eine gemessene Minute mit etwa acht Minuten belichtet werden sollte. Den Film für die Belichtungsdauer wählen, nicht nur für den Look.

Eine durchgerechnete Zehn-Blendenstufen-Aufnahme

Ein Beispiel von Anfang bis Ende. Gemessene 1/60 s hinter einem 3,0 / ND1024-Filter ergeben 1/60 × 1024, also etwa 17 Sekunden – und 17 Sekunden liegen deutlich jenseits der Schwelle des Schwarzschild-Effekts, sodass der unkorrigierte Wert eine Falle ist. Auf HP5+ wird daraus 17^1,31, ungefähr 41 Sekunden. Auf FP4+ (P 1,26) etwa 36 Sekunden. Auf T-MAX 100 brauchen dieselben 17 Sekunden nur rund +1/2 Blendenstufe, also etwa 25 Sekunden. Gleiches Licht, gleicher Filter, drei verschiedene Belichtungszeiten – weil die Filme den Schwarzschild-Effekt unterschiedlich stark zeigen. Die ND-Rechnung gibt den Ausgangspunkt; das Datenblatt liefert die endgültige Zahl.

Nicht ganz neutral

Das „Neutral” im Namen ist ein Ziel, keine Garantie. Starke Filter haben einen Farbstich: Der Lee Big Stopper neigt ins Kühle und Blaue, B+W-Zehn-Blendenstufen-Filter tendieren zu Wärme. Auf panchromatischem Schwarzweißfilm ist das keine kosmetische Frage – ein blaustichiger „Graufilter” verhält sich wie ein schwacher Blaufilter auf dem Negativ, hebt Himmel und dunkelt Rottöne gegenüber einem wirklich neutralen Glas ab. Bei hoher Dichte gibt es ein zweites Problem. Ab etwa 3,0 blockt der Filter so viel sichtbares Licht, dass der verbleibende Nah-Infrarotanteil zu einem messbaren Bruchteil des auf den Film treffenden Lichts wird, die Schattendichte erhöht und den Kontrast abflacht. IRND-Glas existiert, um das zu blockieren – Lees ProGlass IRND sowie die IRND-Serien von NiSi und Formatt-Hitech.

Noch zwei praktische Hinweise. Die angegebene Stärke ist näherungsweise: Unabhängige Messungen von Lee Big Stoppern haben Werte um 10,3 bis 10,6 Blendenstufen ergeben statt eines sauberen Zehnerschritts – eine Kalibrierungsaufnahme mit dem eigenen Filter ist deshalb mehr wert als die aufgedruckte Zahl. Und Vario-ND-Filter, aufgebaut aus zwei gegeneinander gedrehten gekreuzten Polarisatoren, sparen Platz, versagen aber nahe der maximalen Dichte: Schräge Lichtstrahlen werden dort ungleichmäßig ausgelöscht, und ein dunkles „X” zieht sich über das Bild – besonders ausgeprägt bei Weitwinkel- und Superweitwinkellobjektiven. Unterhalb der angegebenen Maximaldichte bleiben. Das Stapeln von Festfiltern hat eigene Nachteile – Vignettierung bei Weitwinkelobjektiven und Reflexionen zwischen den Glasflächen –, daher immer einen einzelnen hochdichten Filter einem Stapel vorziehen, wann immer möglich.