Una cámara de cuerpo fijo mantiene el objetivo paralelo a la película y centrado en su eje, lo que impone dos compromisos. El plano de enfoque nítido permanece paralelo a la película, de modo que un sujeto en profundidad sólo puede mantenerse enfocado cerrando el diafragma hasta f/45 o f/64 y pagando el precio en difracción y tiempo de exposición; y bascular toda la cámara hacia arriba para incluir un edificio alto hace que sus verticales converjan. La cámara de banco óptico elimina ambas limitaciones al permitir que el estándar del objetivo y el estándar de la película pivoten y se deslicen de forma independiente. Todo el oficio descansa en dos reglas geométricas y una división del trabajo, y una vez que se comprende cómo producen números concretos, se puede situar el foco donde se desee y mantener las verticales en plomo.

Los dos estándares y sus seis movimientos

Una cámara de banco óptico es dos marcos móviles unidos por un fuelle: el estándar delantero lleva el objetivo, el estándar trasero lleva el vidrio esmerilado y la película. Cada uno realiza los mismos seis movimientos. La elevación y el descenso trasladan un estándar verticalmente, paralelo al plano de la película; el desplazamiento lateral lo traslada horizontalmente de la misma manera paralela. Estos tres son desplazamientos lineales puros que no cambian ningún ángulo entre el objetivo y la película. La inclinación (tilt) rota un estándar en torno a un eje horizontal, y el giro (swing) lo hace en torno a un eje vertical; estos sí modifican el ángulo relativo entre los dos planos.

La división del trabajo se desprende de un hecho mecánico simple. Una inclinación o giro delantero sólo reorienta el objetivo: mueve el plano de enfoque nítido mientras la película permanece quieta, por lo que la ampliación a lo largo del fotograma —y por tanto la forma del sujeto— no varía. Una inclinación o giro trasero cambia el ángulo de la película respecto al sujeto, lo que altera la ampliación de un extremo al otro del fotograma, y esa diferencia de ampliación es exactamente lo que hace que las líneas paralelas converjan o diverjan. La regla de trabajo es, pues: delante para el enfoque, detrás para la perspectiva. Ansel Adams ofrece el tratamiento canónico para fotógrafos de los seis movimientos en The Camera (1980), y es la mejor referencia para tener a mano en la estantería.

La condición de Scheimpflug

Con el objetivo y la película paralelos, el plano de enfoque nítido es paralelo a ambos. Al inclinar el objetivo, ese plano se desplaza, pero no arbitrariamente. El principio de Scheimpflug establece que el plano del sujeto, el plano del objetivo y el plano de la película deben coincidir a lo largo de una línea común para que todo el plano del sujeto quede nítido; esa línea es la línea de Scheimpflug. La relación es geométrica, no óptica. Theodor Scheimpflug, capitán del ejército austríaco, la expuso en la Patente Británica n.º 1196, presentada el 16 de enero de 1904 y aceptada el 12 de mayo de 1904, «Improved Method and Apparatus for the Systematic Alteration or Distortion of Plane Pictures and Images». Él mismo reconoció la patente anterior del ingeniero francés Jules Carpentier, Patente Británica n.º 1139, presentada el 17 de enero de 1901 y concedida el 2 de noviembre de 1901, una ampliadora con corrección de perspectiva.

La regla de la bisagra y una inclinación con números

La línea de Scheimpflug indica que el plano de enfoque pasa por una línea, pero no cuál de los infinitos planos que pueden contener esa línea. La regla de la bisagra aporta la restricción que falta. Harold M. Merklinger la formuló y acuñó el término hinge line en Focusing the View Camera: el plano de enfoque nítido, el plano focal frontal del objetivo (el plano situado a una distancia focal por delante del objetivo, paralelo al plano del objetivo) y el plano paralelo a la película que pasa por el centro del objetivo convergen todos en la línea de bisagra. La distancia J desde el objetivo hasta esa línea depende únicamente de la distancia focal y del ángulo de inclinación, alpha = arcsin(f / J), es decir, J = f / sin(alpha). Para inclinaciones pequeñas, Merklinger ofrece una aproximación de campo: alpha en grados equivale aproximadamente a f / (5J), con f en milímetros y J en pies.

Pongamos números. Tienes una Schneider Symmar-S 210mm f/5.6 en 4x5, fotografiando una mesa que se aleja desde justo debajo de la cámara; el plano del suelo relevante está unos 10 pies por debajo del eje del objetivo. Entonces alpha es aproximadamente 210 / (5 × 10) = 4,2 grados de inclinación hacia delante. Ese es el argumento hecho concreto: apenas cuatro grados basculan el plano de enfoque desde paralelo a la película hasta la superficie en profundidad. Unos pocos grados suponen realmente un gran desplazamiento, porque J es corto.

Una vez inclinada, la línea de bisagra queda fija en el espacio. Reenfocando con el estándar trasero sólo se puede hacer una cosa, según la imagen de Merklinger: el plano de enfoque «se balancea como un sube y baja sobre la línea de bisagra». Esto justifica el procedimiento estándar sobre el vidrio esmerilado: enfocar el detalle lejano con el estándar trasero, aplicar inclinación delantera, reenfocary iterar. Cada reenfoque balancea todo el plano sobre la bisagra fija, de modo que unas pocas pasadas convergen en un ajuste que mantiene lo próximo y lo lejano en foco.

La cuña de profundidad de campo

Cerrar el diafragma sigue aportando profundidad de campo, pero con el objetivo inclinado esa profundidad no es una lámina paralela a la película. Los límites próximo y lejano son a su vez planos, que pivotan en torno a líneas paralelas a la línea de bisagra y desplazadas a un lado y otro de ella. La región enfocada entre ambos es, por tanto, una cuña, con su extremo estrecho en la bisagra cerca de la cámara y que se abre con la distancia. La consecuencia práctica es clara: la profundidad de campo es menor en el primer plano, cerca de la bisagra, y generosa a lo lejos. Cuando se sitúa el plano de enfoque, hay que colocarlo de modo que el extremo estrecho —el más cercano a la cámara— caiga donde la profundidad del sujeto sea menor.

Aquí es donde se materializa el beneficio del diafragma. El plano en profundidad que habría exigido f/45 o f/64 sólo con profundidad de campo puede mantenerse a f/22, o cerca de abertura máxima, una vez que el plano de enfoque se ha orientado hacia el sujeto mediante la inclinación. Se intercambian un par de grados de inclinación delantera por dos o tres pasos (stops), escapando así del desenfoque por difracción y de las largas exposiciones que imponen los diafragmas pequeños.

Cobertura, elevación y la corrección de un edificio

Cada movimiento consume el círculo de imagen del objetivo, el disco de imagen utilizable que proyecta. La cobertura debe superar la diagonal del formato antes de que sea posible cualquier movimiento; el excedente es lo disponible para elevación, descenso y desplazamiento. La diagonal del 4x5 es de unos 153 mm, la del 5x7 de unos 210 mm y la del 8x10 de unos 312 mm. Una Symmar-S 210mm cubre aproximadamente 294 mm a f/22 (unos 70 grados), lo que es generoso en 4x5, cubre justo el 5x7 como objetivo normal y no cubrirá el 8x10.

Para arquitectura, elige un objetivo gran angular no sólo por su campo de visión sino por su excedente de cobertura. Una Nikkor-SW 90mm f/8 proyecta unos 235 mm a f/22, con un ángulo de cobertura cercano a los 105 grados, frente a la diagonal de 153 mm del 4x5, lo que deja aproximadamente 80 mm de excedente. Para fotografiar un edificio alto, mantienes el estándar trasero en plomo (sin inclinación trasera) para que las verticales permanezcan paralelas, y luego aplicas elevación delantera dentro de ese excedente para incluir la parte superior del edificio. Estás empleando el amplio círculo de imagen en elevación, no en un campo de visión más ancho, razón por la cual el objetivo gran angular es la herramienta adecuada aunque no necesites el ángulo. En 4x5, el 90mm SW utilizará casi toda la elevación de que dispone.

Si se supera el borde del círculo de imagen, aparece un corte mecánico duro, una esquina oscura abrupta donde el formato ha salido del disco. Esto es distinto de la caída gradual de iluminación hacia el borde de la cobertura, que sigue la ley cos⁴(theta) de iluminación natural y se oscurece de forma progresiva en lugar de cortarse abruptamente. Los objetivos angulares como el 90mm SW muestran suficiente caída cos⁴ como para que habitualmente se usen con un filtro de degradado central para igualar la exposición en todo el fotograma. El movimiento disponible es, pues, tanto una propiedad del objetivo como de la cámara.