El contraste de una copia en blanco y negro se establece allí donde el rango de densidad del negativo se encuentra con la escala de exposición del papel, y el papel es la parte de esa pareja que eliges en el ampliador. Un negativo lleva un rango de densidad negativa (NDR) fijo entre su zona de sombras más tenue y su zona de luces más densa, medido en unidades de log-exposición con un densitómetro. El papel tiene un rango de log-exposición (LER): el intervalo de luz que puede registrar entre el blanco del papel y el negro máximo. Empareja un grado de alto contraste con un negativo plano y extiendes sus tonos; empareja un grado suave con un negativo de alto contraste y pliegas los extremos de vuelta dentro de la escala imprimible. Dos familias de papel de ampliación ofrecen vías distintas para ese ajuste: el papel de grado fijo, fabricado en grados de contraste discretos, y el papel de contraste variable (VC), en el que el contraste se establece mediante filtración. La elección condiciona el flujo de trabajo, la consistencia y la manipulación local posible con una sola exposición.

Cómo fija el contraste cada familia

El papel de grado fijo lleva una emulsión única cuyo contraste se establece durante la fabricación, en una serie numerada del grado 0 (suave, bajo contraste) al grado 5 (duro, alto contraste). El grado 2 es la convención para el normal, y esa convención está anclada al negativo: en el sistema de zonas de Ansel Adams, descrito en The Negative y The Print, la exposición y el revelado de la película apuntan a una densidad de luces que se imprime correctamente en papel de grado 2. Un negativo plano se imprime entonces en un grado más duro para ampliar su separación tonal; uno de alto contraste, en un grado más suave para retener el detalle tanto en sombras como en luces.

El papel de contraste variable lleva dos emulsiones de sensibilidad cromática diferente revestidas en una misma hoja, y es sensible de forma ortocromática, de modo que puede manipularse bajo una luz de seguridad roja y solo responde a la luz verde y azul. La emulsión sensible al verde es el componente de bajo contraste y la emulsión sensible al azul es el de alto contraste, tal como expone la documentación de los papeles MULTIGRADE RC de Ilford. La filtración amarilla resta azul, favoreciendo la capa verde suave y reduciendo el contraste; la filtración magenta resta verde, favoreciendo la capa azul dura y aumentándolo. La ficha técnica del FOMABROM VARIANT III de Foma describe la misma disposición ortocromática de amarillo/magenta para su papel VC de base de fibra. Con una sola caja de papel se cubre, pues, todo el rango de grados, seleccionado con filtros bajo el objetivo o con un cabezal de color graduado.

Ajustar el negativo al grado

Para relacionar un negativo medido con un filtro, los fabricantes publican una cifra de ISO Range (R) para cada grado, definida según ISO 6846:1992 como el rango de log-exposición que imprimirá ese grado, multiplicado por 100. El ejemplo resuelto del propio Ilford: un negativo con un rango de densidad efectivo de 1,32 unidades de log-exposición, multiplicado por 100, da 132; elige el ISO Range publicado más cercano e imprime con ese filtro. Para el MULTIGRADE IV RC DELUXE, el ISO Range por filtro es: 00 = 180, 0 = 160, 1 = 130, 2 = 110, 3 = 90, 4 = 60, 5 = 40. La cifra más cercana a 132 es 130, así que ese negativo pide el filtro de grado 1. El reformulado MULTIGRADE RC DELUXE desplaza la escala (00 = 160, 0 = 130, 1 = 110, 2 = 90, 3 = 70, 4 = 60, 5 = 50), de modo que una lectura de densitómetro no se traslada entre generaciones de papel sin revisar la tabla.

Nótese lo pequeñas que son estas cifras en términos absolutos: el papel registra una escala mucho más corta que la película. El MULTIGRADE RC tiene una velocidad equivalente aproximada de solo ISO 3 a 6, razón por la cual los tiempos de exposición en el ampliador se miden en segundos, no en fracciones, y por la que una hoja expuesta puede esperar hasta 24 horas antes de procesarse sin ningún cambio apreciable en la calidad de imagen.

Grados de filtro y exposición

El juego de filtros Multigrade de Ilford está numerado del 00 al 5 en medios grados, doce filtros en total, siendo el número más bajo el más suave. El comportamiento de la exposición es cuantizado, no gradual: los filtros del 00 al 3,5 comparten un mismo tiempo de exposición, y los filtros 4 y 5 necesitan aproximadamente el doble, alrededor de +1 paso (stop). La razón está en las cifras publicadas de ISO Speed (P). Para el MULTIGRADE IV RC DELUXE, P es 200 para los filtros del 00 al 3 y cae a 100 para los filtros 4 y 5; los grados más duros obtienen su contraste casi en su totalidad de la emulsión sensible al azul, más lenta, lo que reduce la velocidad a la mitad. La regla práctica: cambia de grado en cualquier punto del 00 al 3,5 y mantén el tiempo; al pasar al grado 4 o 5, añade un paso (stop) y afina luego con una tira de prueba.

Esas cifras, y las curvas características del papel, se consignan frente a un proceso definido. La ficha técnica de Ilford revela el MULTIGRADE RC en revelador MULTIGRADE a 1+9 durante 1 minuto a 20 °C/68 °F (o a 1+14 durante 1 minuto 30 segundos a la misma temperatura). Mantén ese proceso constante: cambiar la dilución del revelador, el tiempo o la temperatura desplaza el punto donde aterriza cada grado, de modo que una comparación de contraste solo tiene sentido frente a un proceso de referencia fijo.

Copiado split-grade

Una hoja VC admite el copiado split-grade, popularizado en el Reino Unido por el copista Les McLean y objeto del propio artículo técnico de Ilford sobre split-grade. El método utiliza solo dos filtros, grado 0 y grado 5, en dos exposiciones separadas sobre la misma hoja. La exposición de grado 0 suave, determinada con su propia tira de prueba, fija las luces y los tonos medios altos; la exposición de grado 5 duro, determinada con una segunda tira de prueba, establece la profundidad de los negros.

Las exposiciones actúan de forma semicompensatoria porque las dos emulsiones tienen curvas características distintas. La luz del grado 0 la registra casi en su totalidad la emulsión verde suave, cuya curva sube suavemente y alcanza su densidad útil en los tonos altos; la luz del grado 5 la registra la emulsión azul dura, cuya curva empinada realiza la mayor parte de su trabajo en las sombras. Así, la exposición de grado 0 mueve las luces con escaso efecto sobre los negros ya densos, y la exposición de grado 5 profundiza los negros con escaso efecto sobre las luces. Ese control casi ortogonal es lo que hace tan flexible el copiado split-grade, y el reservar y quemar que se construye sobre él.

Ventajas, inconvenientes y disponibilidad

El papel de grado fijo ofrece consistencia y economía de proceso. Sin filtración en el recorrido de la luz es más sencillo de exponer, marginalmente más rápido y menos propenso al velado de la luz de seguridad, y el grado nunca puede ajustarse por accidente. Su limitación es la granularidad y, cada vez más, el suministro: el contraste se mueve en grados enteros, y los rangos de 0 a 5 que en su día estuvieron completos se han reducido a un puñado de productos. Entre 2024 y 2026, Ilford Galerie FB ha desaparecido en la práctica, sobreviviendo solo como stock antiguo; el Ilford Ilfospeed RC Deluxe solo se ofrece en los grados 2 y 3; Foma sigue fabricando papeles graduados auténticos, incluido un Retro de grado 2; y Slavich es el otro superviviente entre los graduados, aunque ya no se distribuye en EE. UU. Atención con los nombres: el Adox MCC es un papel de contraste variable, no graduado.

El papel de contraste variable cede algo de simplicidad a cambio de esa flexibilidad: ajuste en medios grados, control de copiado split-grade y un único fondo de papel que cubre desde el retrato suave hasta la recuperación dura de un negativo delgado. Eso, más que ninguna otra cosa, es por lo que el VC se ha convertido en el estándar del cuarto oscuro mientras el papel genuinamente graduado se ha reducido a una breve lista de supervivientes.

Imagen: fotógrafo oficial de la Royal Navy, Wrens en formación como asistentes fotográficas, ampliando y revelando copias, RNAS Donibristle (1942), Imperial War Museums a través de Wikimedia Commons, dominio público