La agitación es la parte del procesado que con más frecuencia se trata como un ritual en lugar de como un mecanismo. Sin embargo, la manera en que el revelador se desplaza sobre la emulsión determina tres resultados a la vez: la uniformidad con que se revela el negativo, el contraste que gana y la nitidez de sus bordes. El revelado consume el revelador activo en contacto con la película y libera subproductos de la reacción, principalmente ion bromuro. La agitación repone la solución agotada y arrastra esos subproductos. Con demasiado poca, el revelador localmente agotado y rico en bromuro deja estrías en el fotograma; con demasiada, la acumulación de actividad fresca en las zonas de alta densidad y en los bordes de las perforaciones distorsiona la tonalidad. El esquema que elijas determina cuál de estas tendencias domina, y un tiempo de revelado carece de significado sin el esquema con el que fue calibrado.

Cómo se desplaza el revelador sobre la emulsión

Cada método establece una geometría de flujo diferente. La inversión, el estándar para los tanques manuales, gira el tanque de extremo a extremo de modo que todo el volumen pasa por el espiral en direcciones cambiantes. La Film Processing Chart de Ilford (versión diciembre de 2018) especifica invertir el tanque cuatro veces durante los primeros diez segundos y, después, otras cuatro inversiones en los primeros diez segundos de cada minuto siguiente. Kodak hace más énfasis en el giro de muñeca: su hoja de datos Professional Tri-X 320 and 400 Films (F-4017, febrero de 2016) indica que se golpee firmemente el tanque sobre la superficie de trabajo para desprender cualquier burbuja de aire atrapada en el espiral y que se realice “una agitación inicial de 5 a 7 ciclos de inversión en 5 segundos; es decir, extiende el brazo y gira la muñeca vigorosamente 180 grados”, repitiendo a intervalos de 30 segundos. El cambio deliberado de dirección importa: rompe cualquier flujo laminar constante y unidireccional que de otro modo permitiría que el revelador cargado de bromuro circulara por canales fijos.

La agitación con varilla, en la que el paddle o varilla que se suministra con un tanque tipo Paterson hace girar el espiral dentro de un tanque estático, impulsa la solución radialmente a través del espiral. Es más suave y fácil de estandarizar en cuanto a velocidad, pero tiende a no agitar suficientemente el centro del espiral, donde el intercambio es más débil, y por eso deja estrías repetibles a menos que se invierta la dirección con frecuencia. El procesado rotativo hace girar el tambor de forma continua, deslizando una fina capa de solución sobre la emulsión. Un tambor giratorio necesita solo decenas de mililitros por carrete en lugar de los varios cientos que llena un tanque, razón por la cual es el método más eficiente en cuanto a química y por la cual un revelador diluido en un tambor puede agotarse localmente antes de que finalice el ciclo.

El arrastre de bromuro y las marcas de oleaje son defectos opuestos

Los dos defectos clásicos de agitación van en direcciones opuestas, y confundirlos lleva a la corrección equivocada. El ion bromuro es un inhibidor: se libera cuando el haluro de plata se reduce a plata metálica, y el bromuro disuelto suprime la reducción ulterior. Durante el intervalo de reposo entre agitaciones intermitentes, esa solución rica en bromuro, más densa, que se desprende de una zona de alta densidad fluye hacia abajo en estrías laminares y retarda localmente el revelado en los lugares por los que pasa. El resultado es una estría de densidad negativa, más clara que el entorno, que parte de las sombras profundas o del cielo. Una agitación escasa o en una sola dirección empeora el problema.

Las marcas de oleaje son lo contrario. Con una agitación continua o excesivamente vigorosa se forman turbulencias y vórtices en los bordes de las perforaciones del paso de 35mm, lo que acelera localmente el intercambio de revelador e incrementa el revelado en esas zonas. Las marcas que parten de las perforaciones son, por tanto, de densidad positiva, más oscuras que el entorno. La conclusión es diagnóstica: estrías más claras procedentes de zonas densas indican demasiado poca agitación; estrías más oscuras procedentes de las perforaciones indican demasiada. El trabajo rotativo tiende hacia lo segundo, que es por ello que favorece diluciones más fuertes usadas con volumen suficiente.

Un tiempo solo tiene sentido con su esquema

Tomemos Tri-X 400 en D-76 1:1 a 20 °C. El tiempo de Kodak para tanque pequeño, con inversión a intervalos de 30 segundos, es de 9 minutos y 3/4 (la cifra a concentración normal es de 6 minutos y 3/4). Para tanques grandes agitados solo una vez por minuto, Kodak tabula D-76 puro por separado en 7 minutos y 3/4 en lugar de 6 minutos y 3/4 —un minuto completo más para la misma película y el mismo revelador, simplemente porque la agitación es menos frecuente. Los esquemas continuos y rotativos tiran en sentido contrario. La tabla de diciembre de 2018 de Ilford indica que los tiempos publicados asumen agitación intermitente, y que para la agitación continua en cubeta o en algunos tanques se deben “reducir estos tiempos hasta un 15 %”, con la misma reducción para los procesadores rotativos usados sin pre-enjuague. Aplicando eso a la cifra 1:1, los 9 minutos y 3/4 se convierten en aproximadamente 8 minutos y 1/4. Las instrucciones de Jobo para el procesado rotativo indican el mismo 15 por ciento, razonando que la película está en contacto constante con revelador fresco.

Existe un límite inferior. Tanto Kodak como Ilford advierten que los tiempos inferiores a unos cinco minutos tienden a revelar de forma desigual, por lo que HC-110 Dilution B para Tri-X a 3 minutos y 3/4 ya está en el límite antes de cualquier reducción —acortarlo más para un esquema continuo es arriesgarse a la misma irregularidad que se pretende evitar.

El pre-enjuague también es una variable del esquema

El pre-mojado no es un preliminar neutro; interactúa directamente con el tiempo que elijas. Ilford desaconseja explícitamente el pre-enjuague para el procesado rotativo, advirtiendo de que puede provocar un revelado desigual, razón por la cual su reducción para rotativa se cita para tanques usados en seco. El histórico pre-mojado de cinco minutos de Jobo existía por el motivo opuesto: compensaba la aceleración de aproximadamente el 15 % del procesado rotativo para poder mantener el tiempo estándar sin modificar. Ambos enfoques son coherentes; ambos son incorrectos si los mezclas. Decide si vas a reducir el tiempo o a pre-mojar para mantenerlo, y no hagas las dos cosas.

Frecuencia, contraste y el borde

La frecuencia es también un control del contraste. Una agitación más frecuente y vigorosa mantiene revelador fresco en todas partes y eleva el contraste; una agitación menos frecuente permite que las zonas más densas se agoten localmente, frenando el crecimiento de las altas luces y produciendo negativos compensados de menor contraste. Esa misma agotación local afila los bordes. En la frontera entre una zona densa y una delgada, el revelador rico en bromuro procedente del lado denso se difunde hacia el otro lado y frena la zona delgada, grabando una línea de Mackie visible y aumentando la acutancia aparente. Anchell y Troop, en The Film Developing Cookbook (Focal Press), señalan que la agitación infrecuente y los reveladores diluidos potencian estos efectos de adyacencia, mientras que la agitación vigorosa los suprime.

El espectro completo va desde la agitación continua en un extremo hasta la nula en el otro. Ansel Adams, en The Negative (1981), da el término medio calibrado para película en rollo en tanques: unos 5 segundos de agitación por cada 30, con la película en planchas en cubetas ciclada de forma efectivamente continua, llevando la plancha inferior a la parte superior aproximadamente cada 30 segundos. Desplázate hacia el extremo estático —el revelado estático (stand development) semi o total, por ejemplo Rodinal 1:100 con una sola inversión a mitad del tiempo o ninguna en absoluto— y maximizas la compensación y los efectos de borde, pero también maximizas el riesgo de arrastre de bromuro que la agitación intermitente fue diseñada para romper. El revelado estático (stand development) es el argumento del artículo llevado a su límite: cuanto más dejas reposar el revelador, más se configura el negativo por el lugar donde se depositan los subproductos.