Ein belichteter Film ist eine Folge latenter Entscheidungen, die erst durch den Abzug lesbar wird. Der Kontaktabzug – auch Proofabzug oder Kontaktbogen – ist der erste solche Abzug: Jedes Bild einer Rolle liegt auf einem einzigen Blatt Papier auf und wird bei einer einzigen festen Einstellung belichtet. Da sich die Belichtung von Bild zu Bild nicht ändert, wird der Bogen zu einem Vergleichsinstrument statt zu einem Satz fertiger Bilder. Unterschiede in der Tonung über das Raster hinweg entsprechen direkt den Unterschieden in den Negativen – das ist es, was den Proofabzug für die Bildauswahl wertvoll macht.

Den Film auflegen

Ein voller 35-mm-Film mit 36 Aufnahmen wird in sechs Streifen zu je sechs Bildern geschnitten und auf einem einzigen Blatt 20×25 cm (8×10 in) Papier proofiert; ein 120er-Film im 6×6-Format ergibt zwölf Bilder, die sich auf weniger, kürzere Streifen verteilen. Die Negative liegen Emulsionsseite zu Emulsionsseite gegen die Emulsion des Papiers – deshalb erscheinen Beschriftungen und Bildnummern am Filmrand auf dem fertigen Abzug seitenrichtig. Die Streifen und das Papier werden unter sauberem Glas flach in Kontakt gehalten, oder in einem eigens dafür vorgesehenen Kontaktdruckrahmen; der Vergrößererkopf wird so hoch gefahren, dass er die Basisfläche gleichmäßig ausleuchtet. Ansel Adams empfiehlt in The Print (Adams and Baker, 1983), den Vergrößerer leicht unscharf zu stellen, damit das Objektiv ein gleichmäßiges, effizientes Lichtfeld wirft statt eines scharf abgebildeten.

Harzbeschichtetes Papier wie Multigrade IV RC Deluxe ist die übliche Wahl für Proofabzüge statt Barytpapier: Es wäscht in etwa zwei Minuten und trocknet in wenigen Minuten plan, während Baryt ein wesentlich längeres Wässern und ein langes, sich wellendes Trocknen erfordert. Für einen Bogen, dessen einzige Aufgabe es ist, gelesen und abgelegt zu werden, ist diese Geschwindigkeit der entscheidende Vorteil.

Die Standardbelichtung kalibrieren

Die Disziplin eines Proofabzugs besteht darin, dass eine einzige Einstellung für die gesamte Rolle gilt – deshalb muss sie kalibriert und nicht geraten werden. Ilfords Making a Contact Sheet-Anleitung nennt für ein durchschnittlich dichtes Negativ ungefähr 8 bis 15 Sekunden bei f/8 auf Multigrade RC; den tatsächlichen Zeitwert findet man jedoch mit einem Teststreifen: Das Objektiv auf f/8 stellen und fünf Bänder bei 2, 4, 8, 16 und 32 Sekunden belichten – eine Verdoppelungsreihe, bei der jedes Band eine Blendenstufe vom nächsten entfernt ist. Kommen alle Bänder zu hell heraus, von vorne mit f/4 beginnen; sind alle zu dunkel, auf f/16 wechseln. Mit der Emulsionsseite nach unten entwickeln; nach 30 Sekunden im Fixierbad kann der Streifen bei normalem Raumlicht beurteilt werden.

Der entscheidende Maßstab lautet minimale Zeit für maximales Schwarz: Die korrekte Belichtung ist die kürzeste, bei der der klare Filmrand und die Abstände zwischen den Streifen gerade nicht mehr vom maximalen Schwarz des Papiers zu unterscheiden sind, das ohne jedes Negativ belichtet wurde. Unterhalb dieser Zeit erscheint der Proofabzug dünn und die Dichten lügen; bei dieser Zeit ist das Papierschwarz verankert, und jedes Bild wird gegen denselben Nullpunkt gemessen. Einmal gefunden, Kopfhöhe, Blende und Belichtungszeit notieren. Dieses Trio macht die Einstellung für diese Film-Papier-Kombination reproduzierbar – das ist der Unterschied zwischen einem einmaligen Abzug und einem kalibrierten Instrument.

Warum Grad 2 als normal gilt

Multigrade ist ein Papier mit variablem Kontrast: Sein Kontrast wird nicht durch die Belichtung, sondern durch die Farbe der Filterung bestimmt; die Multigrade-Filter reichen von 00 bis 5 in halben Gradstufen. Jede Gradstufe ist einem Negativdichtebereich zugeordnet, angegeben als ISO(R)-Wert (Log-Belichtung × 100). Grad 00 entspricht etwa R180, Grad 0 etwa R160, Grad 2 etwa R110, Grad 4 etwa R60 und Grad 5 etwa R40. Eine höhere Gradstufe bedeutet ein härteres Papier, das einen kürzeren Dichtebereich auf die volle Tonwertskala des Abzugs abbildet.

Grad 2 gilt daher als „normal”, weil sein R110 – ein Negativdichtebereich von etwa 1,10 – dem entspricht, was ein korrekt belichtetes und normal entwickeltes Negativ liefert. Ein praktisch nützlicher Hinweis: Der Belichtungsfaktor bleibt bei 1 für Filter 00 bis 3½ und verdoppelt sich grob erst bei den Gradstufen 4 und 5; man kann also die Gradstufe überall im Bereich 00 bis 3,5 wechseln, ohne die Belichtungszeit neu zu berechnen. Auf Grad 1 oder 0 heruntergehend komprimiert der breitere R-Bereich des Papiers die Spreizung zwischen ungleichmäßig belichteten Bildern und hält über eine uneinheitliche Rolle hinweg mehr Schatten- und Lichtdetail; deshalb ist eine weichere Gradstufe manchmal die bessere Wahl für einen Überblicksproofabzug.

Dichte und Kontrast im Vergleich mit den Nachbarbildern lesen

Bei einer einzigen Belichtung gibt der Proofabzug die Negative ehrlich wieder, und die nützlichste Aussage ist immer relativ: jedes Bild gegenüber den korrekt belichteten Bildern daneben auf demselben Bogen. Nehmen wir ein HP5 Plus-Bild, das um zwei Blendenstufen unterbelichtet und normal in ID-11 1+1 entwickelt wurde. Dieses Negativ ist dünn, der Proofabzug erscheint daher dunkel: Die Schatten saufen bis ins Papierschwarz ab, und nur die hellsten Lichter trennen sich, während das korrekt belichtete Nachbarbild eine vollständige Grauabstufung zeigt. Der Proofabzug signalisiert, beim Vergrößern mehr Belichtung zu geben und wahrscheinlich eine Gradstufe herunterzugehen, um die komprimierten Schatten zurückzugewinnen. Ein dichtes, überbelichtetes Bild bewirkt das Gegenteil: Der Proofabzug erscheint hell und flach.

Kontrast liest sich ebenso. Ein Negativ, das bei flachem Licht aufgenommen und N-minus entwickelt wurde, trägt einen kurzen Dichtebereich – vielleicht 0,7 gegenüber dem Grad-2-Ideal von 1,10. Es proofiert als trübes Mittelgrau ohne saubere Weiß- oder Schwarztöne; der Proofabzug sagt damit, dass es ein härteres Papier – Grad 4 oder 5 – braucht, um im endgültigen Abzug eine volle Tonwertskala aufzubauen. Der Proofabzug liest also zwei Dinge auf einmal: Dichte, die auf Messung und Belichtung zurückverweist, und Kontrast, der auf die Entwicklung zurückverweist.

Den Proofabzug so verarbeiten, dass er ehrlich bleibt

Ein Proofabzug kann nur dann ein zuverlässiges Instrument sein, wenn seine Chemie konstant ist. Multigrade RC in Ilford Multigrade-Entwickler 1+9 für 60 Sekunden bei 20 °C verarbeiten, dann der übliche Stopp und Fixierbad; die sichtbaren Dichten sind nach etwa 30 Sekunden im Fixierbad stabil. Schwankende Entwicklerverdünnung, Temperatur oder Zeit verschieben die Gesamtdichte des Proofabzugs und verfälschen still jede Ablesung, die man davon nimmt.

Eine letzte Korrektur gehört zum Lesen, nicht zum Erstellen: RC-Abzüge trocknen dunkler nach. Ein noch nasser Proofabzug wirkt leicht heller und brillanter als dasselbe Blatt getrocknet; deshalb sollte man Dichten erst nach dem Trocknen beurteilen oder nass unter Berücksichtigung dieses Nachdunkelns lesen. Der Unterschied ist bei RC wesentlich geringer als bei Baryt, das beim Trocknen schwindet; bewertet man einen nassen Proofabzug jedoch für bare Münze, liest man seine Bilder schnell als etwas dünner, als sie tatsächlich sind. Ansel Adams zieht dieselbe Trennlinie zwischen dem Proofabzug und dem Arbeitsabzug: Der Proofabzug ist die Übersicht, aus der Bilder und Druckentscheidungen getroffen werden; der Arbeitsabzug ist der Ausgangspunkt, von dem aus der endgültige Abzug vorvisualisiert wird.

Bild: „Washington, D.C. Developing microfilm” (1942), U.S. Office of War Information, Library of Congress, FSA/OWI Collection, gemeinfrei